NFL Playoffs: La previa de la ronda divisional

La NFL entra en su segunda semana de competición de playoffs, la ronda divisional, donde ya se reincorporan los dos campeones de conferencia: Philadelphia Eagles en la Nacional y Kansas City Chiefs en la Americana. Analizamos en SPORT como se presentan estos cuatro encuentros.

NEW YORK GIANTS - PHILADELPHIA EAGLES

Los Eagles, campeones de la Conferencia Nacional, vuelven tras la ‘bye week’ a la ronda divisional donde se enfrentarán a New York Giants, conjunto que llega en gran estado de forma tras conseguir el 'upset' ante Minnesota Vikings en Wild Card.

A priori, todas las casas de apuestas dan por favorito a Philadelphia, y es que tienen motivos de sobra: vuelve el equipo tras dos semanas de reposo y de preparación para el partido, Jalen Hurts y su lesión deberían estar mejor y la superioridad en prácticamente todas sus líneas es más que evidente. 

Las líneas ofensivas y defensivas de Eagles son inmejorables, así como también lo son la secundaria (la mejor de la liga) y el cuerpo de receptores. La única unidad donde Giants parece tener ganada la partida es en el juego de carrera, y es que Saquon Barkley llega en gran estado de forma tras cosechar 109 yardas totales y dos touchdowns terrestres.

El rendimiento de la pareja de runningback y quarterback, Daniel Jones, parece una de las claves si quieren que la balanza se decante a su favor. Si Nueva York consigue asentar un buen juego de carrera y está acertado en sus llegadas a la zona de anotación rival, subirán notablemente sus posibilidades de victoria.

Por su parte, Jalen Hurts tratará de atacar la secundaria rival mediante sus dos mejores socios en la ofensiva y una de las mejores parejas de Wide Receivers: DeVonta Smith y AJ Brown ( tampoco podemos olvidar la importancia de Dallas Goedert en el tight end)..

Dexter Lawrence, liniero defensivo interior de Giants, llega al partido tras una magnífica actuación ante Vikings, donde campó a sus anchas frente al center rival, y su papel será vital para detener los drives de una de las mejores unidades ofensivas de la NFL.

DALLAS COWBOYS - SAN FRANCISCO 49ERS

Uno de los grandes partidos de esta ronda divisional en el que se verán las caras dos franquicias con una rivalidad histórica. Dallas Cowboys, que consiguió su primera victoria fuera de casa en playoffs en 30 años ante Tampa, visita el Levi’s Stadium de los 49ers, conjunto que acumula diez victorias consecutivas. 

Los motivos para confiar en la victoria ‘Niner’ son más que suficientes. El ataque funciona a las mil maravillas y parece que Brock Purdy, Mr Irrelevant, ha superado con creces la barrera mental de debutar en postemporada.

Además, los jugadores claves en la ofensiva de Shanahan están en un estado de forma pletórico: Kittle, Aiyuk, Deebo Samuel y McCaffrey realizaron una gran segunda parte ante Seahawks y buscarán destrozar una secundaria de Cowboys con alguna baja importante.

¿Lo mejor? Que este ataque no es su mejor unidad. La defensa de San Francisco es indiscutiblemente la mejor de toda la NFL y está plagada de talento en todas sus filas. El front seven conformado por nombres como Bosa, Warner, Greenlaw o Armstead pondrá en problemas a una de las mejores líneas ofensivas de la liga. Cowboys tan solo ha permitido 21  sacks a Prescott en toda la campaña, la número uno en esta estadística.

En el otro lado de la moneda, Dallas parece llegar a este cruce en el momento perfecto. Ganaron contundentemente a los Buccaneers de Tom Brady en Tampa, y Dak Prescott tuvo una actuación merecedora del MVP de la jornada ante una muy buena defensa. El quarterback de la franquicia tejana llega con sed de venganza ante el equipo que lo eliminó hace tan solo un año.

Si el juego terrestre con Pollard es eficiente y Schultz y Ceedee Lamb están acertados en sus recepciones, Cowboys le podrá dar la oportunidad a su defensa de ser protagonista otra vez. Esta unidad es la sexta que menos puntos ha permitido en la campaña regular, y nombres como Micah Parsons, Lawrence y Vander Esche serán claves para descifrar la ofensiva de Shanahan.

JACKSONVILLE JAGUARS - KANSAS CITY CHIEFS

Tras  remontar un déficit de 27 puntos y protagonizar una de las mayores remontadas en la historia de los playoffs, los Jaguars visitan uno de los campos más difíciles de la competición, Arrowhead, donde los Chiefs de Mahomes ya esperan a sus rivales tras la semana de descanso.

A priori, es el partido más desigualado de esta ronda divisional: Jaguars ha llegado mucho más lejos de lo que podía esperar en pretemporada con una plantilla muy jóven y donde prácticamente todos los jugadores están debutando bajo los focos de playoffs.

Por otro lado, están los que han dominado su división y conferencia en los últimos años, un equipo que bajo las órdenes de Patrick Mahomes como titular siempre ha llegado como mínimo a la final de conferencia americana.

Los de Jacksonville necesitarán una gran actuación de Trevor Lawrence si quieren  tener alguna posibilidad, jugador que deberá evitar los errores que cometió en la primera parte del partido de Wild Card. Estos Kansas City Chiefs no perdonan, como sí lo hicieron los inexperimentados Chargers.

Christian Kirk y Evan Engram dieron un paso adelante en su último partido, y ambos receptores deberán estar acertados por que los Chiefs no dan muchas oportunidades a su contrincante.

La línea ofensiva de los visitantes deberá tratar de contener a Chris Jones en la presión interior, el mejor de la NFL según ProFootballFocus. Otros destacados en la parcela defensiva de Chiefs serán Lajarius Sneed en el slot cornerback y Nick Bolton en la posición de Linebacker, una gran pieza en cobertura.

Por parte de los locales, si Mahomes y Kelce están al nivel habitual, se intuye una victoria fácil para Kansas. Son la mejor pareja de quarterback y tight end de la liga, y son más que capaces de poner puntos en el marcador ellos solos. Además, este año la línea ofensiva está a muy buen nivel a diferencia de otras temporadas, con Thuney, Creed Humphrey y Orlando Brown Jr como un muro inquebrantable. 

CINCINNATI BENGALS - BUFFALO BILLS

El domingo a las 21:00 horas se enfrentan dos de los mejores ataques de  la NFL así como dos de los quarterbacks más sobresalientes de la competición,: Joe Burrow y Josh Allen. 

El encuentro se disputará en el HighMark Stadium del oeste de Nueva York, en Buffalo, donde los locales tratarán de batir a una de las ofensivas más talentosas esta temporada. Una de las claves para Bills será minimizar los errores de Josh Allen, ya que es el mariscal que más pérdidas de balón ha cometido este curso, con 16 intercepciones y 5 fumbles perdidos.

Si Allen protege bien el ovoide y no se precipita en algunos de sus lanzamientos, la ofensiva está asegurada ya que cuenta con un Stefon Diggs en gran estado de forma que suma 218 yardas de recepción en los últimos dos encuentros.

La mayor ventaja a favor de Bills parece ser el pass rush. Los de Buffalo son uno de los mejores equipos cuando presionan al quarterback rival (la sexta mejor unidad según PFF) , y cuentan con nombres como Rousseau, Ed Oliver o Matt Milano que son excelentes en esta tarea. Jordan Poyer, safety titular y líder en intercepciones del equipo, está listado como limitado en los entrenamientos.

Y es que una de las mayores incógnitas para Bengals en este partido será su línea ofensiva, una unidad plagada de bajas. La’el Collins está fuera, y Cappa y Jonah Williams son serias dudas para el partido divisional. En caso de confirmarse estas bajas, Cincinnati debería tener severos problemas para proteger a Joe Burrow.

Es posible que Bills tenga un mejor equipo, pero Bengals es el que llega en mejor momento a este duelo. El ataque está perfectamente engrasado y cada una de las piezas que lo conforman nos ha dejado muy buenas sensaciones: Joe Burrow está a nivel MVP, Chase y Higgins pueden ser la mejor pareja de receptores de la NFL, y el jeugo terrestre con Joe Mixon es más que eficiente como recurso imprevisible. 

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