Descubren una nueva especie de mini-tigre y ya está amenazada de extinción

Un mini-tigre de gran belleza acaba de incorporarse a la familia mundial de la fauna salvaje, no porque no existiera hasta ahora, sino porque había logrado pasar inadvertida a los científicos. La nueva especie ha sido descubierta en las selvas sudamericanas y ha sido bautizada con el nombre de Leopardus pardinoides, aunque popularmente se le llama tigrillo nebuloso. Esta denominación procede de las frondosas cumbres envueltas en niebla donde habita.

No es el primer felino de pequeño tamaño que vive en el subcontinente latinoamericano, pues con anterioridad ya se conocían otras dos especies: el tirica (Leopardus guttulus), que cuenta con tres subespecies, y el lepardo tigre (Leopardus tigrinus).

Un equipo formado por decenas de investigadores y conservacionistas ha publicado este hallazgo en un artículo en la revista Nature Scientific Reports. Los tigrillos son félidos diminutos, del tamaño de un gato doméstico, que viven en América, desde Costa Rica hasta Bolivia y Argentina.

Los científicos ya conocían, en realidad, este animal. Lo que sucede es que consideraban que pertenecía a una especie ya conocida, el L. tigrinus. Sin embargo, hace ya varios años decidieron emprender una exhaustiva investigación de las características de todos los tigrillos conocidos, incluyendo su morfología y ecología, y terminaron descubriendo que las poblaciones de este animal que existen en los Andes y los bosques de Colombia, Perú y Costa Rica pertenecen en realidad a una especie diferente.

En un artículo publicado a finales de 2023 en el que se analizaban la genética de estos pequeños felinos ya se llegaba a la conclusión de que el tigrillo nebuloso es distinto del L. tigrinus.

El equipo de participó en la investigación examinó 1.400 registros de museos y de cámaras-trampa, lo que les permitió comparar tamaños, formas y patrones de color entre las especies conocidas de tigrillos americanos, y también estudiaron los hábitats en los que vive cada especie, además de examinar la genética. Tras analizar todos estos datos, los expertos no albergaron ninguna duda: no son dos, sino tres las especies que hay en esta parte del mundo, y la tercera no había sido descrita hasta ahora.

Reducciones muy fuertes de sus poblaciones

Ahora bien, a esta buena noticia se añade otra muy negativa, puesto que resulta que este nuevo felino se encuentra en grave peligro de extinción. Los autores del artículo publicado en Nature Scientific Reports alertan de que han visto reducciones “alarmantes” del área de distribución de cada especie de tigrillo, por lo que hacen un llamamiento a la “urgente necesidad de evaluaciones actualizadas de las amenazas para cada una de las especies individuales”.

“Han perdido más del 50% de su área original; se han encendido todas las alarmas”, ha explicado el autor principal, Tadeu de Oliveira.

Basándose en la distribución histórica, los autores calculan que se ha producido una reducción del área de distribución del 55,9% para L. tigrinus, del 50% para L. pardinoides y del 68,2% para L. guttulus. “Los escenarios son aterradores”, afirmó de Oliveira.

Los científicos señalan que Colombia y Costa Rica reúnen los hábitats vitales para la conservación de la nueva especie descubierta, mientras que Brasil resulta ser clave para la supervivencia de L. guttulus y L. tigrinus, puesto que este último país alberga el 90% del área de su actual distribución.

En Brasil, L. tigrinus ya está legalmente considerada una especie En Peligro. Lo mismo ocurre en Costa Rica, donde la oncilla (una subespecie de L. pardinoides) está catalogada como amenazada.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41598-024-52379-8

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