El fútbol cumple 160 años: así nació el deporte más popular del mundo

Era un lunes, 26 de octubre de 1863. El escenario, un pub londinense llamado Freemasons' Tavern en Great Queen Street, que aún existe, aunque ahora con el nombre de Freemasons Arms.

Allí se reunieron doce representantes de las universidades y sociedades pioneras del fútbol: Barnes, War Office, Crusaders, Forest, No Names, Crystal Palace - nada que ver con el club actual del mismo nombre-, Blackheath, Kensington School, Perceval House, Surbiton, Blackheath Proprietory School y Charterhouse, con un objetivo que marcaría para siempre el futuro del deporte más popular del mundo, establecer un reglamento concreto al que atenerse.

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El fútbol era un deporte incipiente y confuso: tenía dos variantes, una en la que se permitía el uso de las manos, así como golpear al adversario, y otra que abogaba por suprimir la dureza de los choques y sobre todo, evitar el uso de las manos.

Los primeros se hacían llamar los del 'código Rugby'. Los segundos formaban parte del 'código Cambridge'.

En aquella reunión de 1863 se acabaría imponiendo -no sin dificultades y tras muchos debates- el criterio de quienes preferían jugar al fútbol sin las manos.

Ese mismo día se redactaron las primeras reglas y nació, de manera oficial, la FA, la Football Association, la federación inglesa de fútbol. Sus primeros miembros acordaron el pago de una guinea (21 chelines) en concepto de suscripción.

'El padre del fútbol'

Entre los reunidos en el Freemasons' Tavern destacaba la presencia de Ebenezer Cobb Morley. Abogado nacido en Hull en 1831, había creado años antes un club deportivo, el Barnes & Mortlake Regatta, centrado en el remo, del que nacería el Barnes Football Club, en el que jugó.

Fue el gran impulsor de la reunión que se celebró el 26 de octubre de 1863 en Londres. Lo hizo a través de las páginas del diario 'Bell's Life', animando a otros clubes a reunirse para establecer unas normas concretas en el aún incipiente fútbol, al estilo de lo que ya sucedía con el cricket, un deporte que ya contaba con un reglamento propio.

La importancia de las 'Sheffield Rules'

Los reunidos en Londres, sin embargo, no inventaron o crearon el fútbol de la nada: desde 1858 existía en el norte del país, concretamente en la ciudad de Sheffield, una especie de código que ya agrupaba algunas reglas. Pasarían a la historia como las normas de Sheffield, las 'Sheffield Rules'.

Habían quedado establecidas en 1858: nacieron específicamente para un club, el Sheffield FC -el más antiguo del mundo, aunque nunca ha llegado al fútbol profesional-, que a su vez había nacido para que los jugadores de cricket de Sheffield mantuvieran la forma durante el invierno.

Entre 1863 y 1877, coexistieron las normas establecidas en Londres y las fijadas años antes en Sheffield. En 1877, los clubes adscritos a la normativa de Sheffield votaron a favor de unificarse bajo el código de la FA.

Fue en Sheffield -justo es apuntarlo- donde es establecieron algunos puntos básicos del reglamento: el saque inicial, los saques de esquina y los tiros de falta.

De hecho, el primer partido de fútbol del que se tiene constancia se jugó en 1794 y enfrentó a dos ciudades cercanas, Sheffield y Norton (los clubes ni siquiera existían como tales).  

El debate de las manos

De vuelta a los pioneros de la FA, en aquellas primeras reuniones el gran debate giraba en torno al uso de las manos: Cobb Morley fue uno de los grandes partidarios de prohibir el uso de las manos en el fútbol: sus detractores fundarían en 1871 la Rugby Union.

Ebenezer Cobb Morley, conocido en Inglaterra como 'el padre del fútbol', se encargó de redactar catorce normas básicas, que regulaban entre otros aspectos las porterías, el tamaño del terreno de juego o el saque inicial. Nacieron entonces las llamadas 'Laws of the Game', esbozo del primer reglamento.

El encuentro del 26 de octubre de 1863 en Londres fue el primero: los pioneros del fútbol mantuvieron cinco reuniones más, a lo largo de los siguientes 44 días, hasta que el 8 de diciembre de ese mismo año llevaron a la imprenta de John Lillywhite, un impresor de Seymour Street, que publicó un cuadernillo con el primer reglamento de la historia del fútbol.

En realidad fueron dos, uno de bolsillo, al precio de un chelín, y otro de tapa dura y de mayor tamaño, a un chelín y seis peniques.

Un empate sin goles para empezar

Unos días más tarde, el 19 de diciembre de 1863, se jugó el que podría considerarse primer partido de fútbol de la historia bajo un reglamento definido. Lo disputaron en Battersea Park (Londres) el Barnes (el equipo de Morley) y el Richmond FC.

Curiosamente, el partido acabó 0-0 y con una cierta sensación de decepción. Sobre todo entre los integrantes del Richmond, que decidieron abandonar el experimento y apuntarse a la Rugby Union, años más tarde.

Un fenómeno de masas

Pero Cobb Morley, que fue el primer secretario de la FA y su segundo presidente, vivió lo suficiente como para ver la consolidación del fútbol como deporte rey. Falleció a los 93 años, el 20 de noviembre de 1924. Para entonces, el fútbol ya era un fenómeno de masas: el año anterior, 1923, se había inaugurado el estadio de Wembley.

Y con tal éxito de público (acudieron más de los 126.000 espectadores que marcaba el aforo oficial) que un policía a caballo tuvo que desalojar a la gente del césped para que se pudiera jugar la final de la FA Cup, conocida desde entonces como 'la final del caballo blanco'.