Orient Express Racing Team: El ‘toque francés’ de la Copa está dispuesto a brillar

La participación de Francia en la America’s Cup se remonta a la regata original de 1851, cuando la goleta America atracó en Le Havre, el puerto de destino donde completó su puesta a punto antes de cruzar el Canal de la Mancha para competir contra lo más selecto de la flota británica alrededor de la Isla de Wight.

La historia de aquella regata es más que conocida, aunque no sería hasta 1968 cuando el impredecible barón Marcel Bich, un acaudalado empresario francés famoso por sus bolígrafos BIC, lanzó el primero de los cuatro desafíos de la America’s Cup que participaron en las ediciones disputadas entre 1970 y 1980. Ese ‘toque francés’, e incluso la imagen del propio barón llevando el timón vestido de blanco, marcaron estos intentos. Entre 1987 y 2017, Francia presentó otros seis desafíos, al mismo tiempo que la America’s Cup evolucionaba, desde los yates de clase 12 Metros, pasando por la regla de IACC y, finalmente, en catamaranes en 2017 en las Bermudas.

Los franceses no estuvieron en la America’s Cup de 2021, la primera en monocascos con foils, pero estarán de vuelta en 2024 con un desafío innovador después de haber comprado un paquete de diseño para su AC75 al Defensor del título, Emirates Team New Zealand. 

Un desafío amparado

Dirigido por Stéphan Kandler y Bruno Dubois, el Orient Express Racing Team ha recibido el respaldo del Grupo Accor a través de sus conocidas marcas corporativas Orient Express y ALL.com, y ha reunido a algunos de los mejores talentos, tanto experimentados como nuevos, de la vela francesa de alta competición.

Quentin Delapierre, de 30 años, es el timonel/patrón designado y es famoso por ser un regatista de foils superrápido en la clase F50, así como uno de los navegantes tácticamente más astutos del mundo. Apoyando a Quentin y al resto de la tripulación estará Franck Cammas, uno de los regatistas de alta competición más experimentados del planeta, tanto en vela oceánica como costera, y toda una leyenda en el mundo de los multicascos, con experiencia reciente sobre foils en la America’s Cup de 2017.

Franck será el principal altavoz del equipo y el entrenador por excelencia mientras se familiarizan primero con su AC40, que navegará en Barcelona durante este próximo verano, y después, en verano de 2024, con su AC75, que se está construyendo en el astillero Multiplast de Les Sables-d’Olonne. Será una temporada de mucho ajetreo para los franceses, que están luchando contrarreloj en este ciclo de la America’s Cup. 

Sin embargo, Stéphan Kandler ya está deseando que empiece la acción en Barcelona: “Desde el anuncio de nuestra participación a principios de enero de 2023 y el de nuestro socio, el grupo Accor y sus marcas Orient Express y ALL COM, hemos estado trabajando con Bruno (Dubois) y el equipo de la America’s Cup. Al mismo tiempo, estamos elaborando la selección de nuestros regatistas para los tres equipos -el Challenger oficial, el femenino y el de la Youth America’s Cup - que representarán a nuestro país en septiembre y octubre de 2024”.  

Ilusionados con Barcelona

Tanto para los organizadores como para los competidores de la 37ª edición de la America’s Cup Barcelona 2024, la participación de Francia es una gran noticia. Stéphan Kandler está muy ilusionado con la oportunidad que supone competir en Europa y espera que los aficionados crucen los Pirineos para apoyar al equipo. Hablando de Barcelona y de la enorme oportunidad comercial que supone, Stéphan comentó: “Estar presentes en nuestra base, en la sede, en Barcelona, es todo un símbolo".

"Nos hace mucha ilusión estar allí. El montaje empezará a principios de julio y la base, en su primera versión, estará operativa a principios de agosto. Personalmente, estoy muy contento de volver a ver a un equipo francés participar en una America’s Cup, que además se disputa a un paso de nuestra casa, en Barcelona. Esta proximidad con Francia es una gran ventaja para nuestros patrocinadores y para el equipo. Barcelona es una ciudad acogedora, de fácil acceso. Esperamos que nuestros seguidores vengan en masa a apoyarnos”, señala Kandler.

En cuanto a las condiciones únicas que presenta la capital catalana para los regatistas, Stéphan augura grandes posibilidades para su equipo en unas aguas que le resultan muy familiares: “Conozco bien el campo de regatas de Barcelona, ya que he navegado mucho en él en las décadas de 1990 y 2000. Por lo que hemos visto en el Programa Recon, no será fácil navegar con un AC75, pero será un gran espectáculo para los espectadores, que podrán verlo todo desde las playas”. Para la nueva generación de AC75 será muy distinto navegar en unas condiciones de viento y mar tan diferentes a las que vimos en Auckland. Será el estadio más grande del mundo en 2024 y la America’s Cup más comentada de la historia”.

Vilanova i la Geltrú, en el punto de mira

Antes de que comience la Challenger Selection Series en septiembre de 2024, el Orient Express Racing Team competirá en todas las regatas preliminares a bordo de su AC40, que recibirá muy pronto. La primera de ellas se disputará en Vilanova i la Geltrú entre el 17 y el 21 de septiembre de 2023. 

Será la primera oportunidad de ver a todos los equipos de la America’s Cup compitiendo entre ellos y Stéphan se muestra muy ilusionado con este evento: “La regata de Vilanova i la Geltrú será un auténtico bautismo de fuego para nuestro Orient Express Racing Team, que habrá navegado con un AC40 durante 20 días como máximo. Tenemos que centrarnos en nuestro objetivo y no dejar que el entorno nos distraiga. Lo haremos lo mejor que podamos, con la experiencia que tenemos en este momento de nuestra preparación. Nuestro equipo es competitivo de corazón, pero sabemos que hay etapas inevitables".

Añada también que "estamos haciendo todo lo que podemos para asegurarnos de que nos familiarizamos con el AC40 a mediados de agosto de forma rápida y eficaz. Los regatistas se entrenan en un simulador, navegan todo lo posible en diferentes barcos y en competiciones internacionales al más alto nivel. Sin embargo, sabemos que rendir en un AC40 no es algo que se pueda improvisar. Nos aplicaremos y haremos todo lo posible para sacar el máximo partido a nuestra máquina”.

Al hablar del trabajo en tierra, Stéphan también comentó: “Además, Benjamin Muyl, responsable de la oficina de Diseño, ha desarrollado un simulador que permite a los regatistas familiarizarse con un AC40 virtual. Es mucho trabajo entre bastidores, mucho esfuerzo de organización el que está en marcha. Pero, por supuesto, todo el equipo está deseando empezar a navegar en esa formidable nave que es el AC40. Nuestro barco llegará a Barcelona a mediados de agosto. Y la primera regata se celebrará apenas un mes después de que el Orient Express Racing Team se haga cargo del barco. Es un gran reto para el que vamos a trabajar duro”.

Como una de las grandes potencias mundiales de la vela, la participación de Francia engrandece aún más a la America’s Cup como evento, y no hay duda de que contará con regatistas de gran talento a bordo tanto del AC75 y del AC40 en la Youth y la Women’s America’s Cup. Todo un rival a tener en cuenta en esta 37ª America’s Cup de Barcelona. Vive la France!

El personaje clave: Quentin Delapierre, timonel

Quentin Delapierre ha vivido un ascenso vertiginoso e irrumpido con fuerza en el panorama internacional de la vela de alta competición. Este astuto navegante, bicampeón del Tour de France à la Voile y múltiple ganador del circuito World Match Racing Tour, representó a su país en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, donde quedó octavo en la muy competitiva clase Nacra 17. Como cabeza visible de la generación de foils en Francia, Quentin ha atraído a algunos de los mejores tripulantes franceses de la nueva ola y, sin duda, será una figura importante en la 37ª America’s Cup de Barcelona, además de un recurso vital para los equipos franceses de la Youth & Women’s America’s Cup.