Athletic Club-Barça: como si fuera una gran final

Es un todo o nada. Un cara o cruz. Lo más parecido a una gran final se juega esta noche (21.30 horas) en San Mamés. En La Catedral no se repartirá ningún trofeo, ni Athletic Club ni FC Barcelona ampliarán su impresionante palmarés copero un 24 de enero, pero la victoria sabrá, para quien la consiga, a título. Y de los buenos.

Nico Williams se apunta al Athletic-Barça

El optimismo de Xavi Hernández, en sus palabras solo superado por el del presidente Laporta, se basa en una verdad irrefutable: el Barça sigue vivo en las tres principales competiciones. Pero esta teoría se pone a prueba en uno de los feudos más 'calientes' del fútbol español y ante un equipo que se crece cuando recibe a los azulgranas.

El Barça necesitará hacer un gran partido, un partidazo, si quiere dejar en la cuneta a los leones. La victoria el pasado domingo (2-4) en el hasta entonces inexpugnable feudo del Betis debe impulsar a los azulgranas, pero que nadie se engañe: el verdadero examen se pasa esta noche en Bilbao. Consolidar la reacción o volver a las andadas.

Joao Cancelo y Andreas Christensen se apuntan al reto de San Mamés. Al portugués le van los partidos de estas características, fichó por el Barça para disfrutarlos y hará todo lo posible por jugar. El danés es más racional, de los que no se precipita, pero es imposible que no le hierva la sangre ante un partido así.

Espera un ambiente infernal

Tan seguro como que si Xavi acude a Joao Félix, encontrará al 'menino' más motivado que nunca, y lo mismo con Lewandowski y todos los demás. Pero silenciar La Catedral no será sencillo.

El Barça deberá hacer frente a un ambiente único, en Bilbao se especula con un lleno histórico que, hasta ahora, solo ha sido propiedad del rugby. Los leones saltarán a morder al rival desde el primer minuto espoleados por los suyos y al Barça le tocará jugar con mucha inteligencia y sangre fría.

La mejoría experimentada en el Villamarín, la ilusión descarada de los canteranos como Lamine y Cubarsí, la autoconfianza goleadora de Ferran... hay motivos para creer, para pensar que este equipo puede dar la talla en los grandes momentos. Esta campaña no lo consiguió ni en el clásico de Montjuïc ni en el de la Supercopa de España, pero el fútbol siempre da una nueva oportunidad.

Puede ser un partido largo, puede que haya prórroga, quién sabe si penaltis. Por cierto, Iñaki Peña es un especialista en detenerlos. Para el alicantino también será un reto mayúsculo. Xavi recordó en la previa del encuentro que venía del fútbol turco, así que ningún ambiente le debe asustar.

Cara a cara Valverde-Xavi

A medida que ha ido recuperando a futbolistas, el técnico puede tener más capacidad de sorprender al exazulgrana Ernesto Valverde, elogiado con grandes palabras por el de Terrassa. Si el Barça tiene el arma de Ferran y su gran momento, el 'Txingurri' cuenta con su 'Búfalo'. Ander Villalibre ya le amargó la existencia a los azulgranas en la Supercopa de 2022, incluso provocó la primera y única expulsión de Messi en su carrera.

El de Gernika encadena tres dobletes consecutivos en la Copa del Rey (Cayón, Eibar y Alavés) sin olvidar que el peligrosísimo Nico Williams está al cien por cien. Pero esta noche, la trompeta, y toda la música, debe correr a cargo del Barça.