Manipular nubes para combatir el calentamiento global podría ser más eficaz de lo que se creía

Aumentar la cantidad de nubespara así enfriar la superficie terrestre y compensar los efectos del calentamiento global es una estrategia controvertida y cuya eficacia suele ponerse en duda. Sin embargo, una nueva investigación de científicos británicos señala que esta estrategia puede dar más resultados de los que se suponía.

En un estudio publicado en Nature Geoscience, investigadores de la Universidad de Birmingham (Reino Unido) descubrieron que el abrillantamiento de nubes marinas (MCB, en inglés), también conocido como ingeniería de nubes marinas, consigue aumentar la cantidad de nubosidad, lo que se traduce entre un 60% y un 90% de enfriamiento.

Los modelos utilizados hasta ahora para estimar los efectos de enfriamiento del MCB se han centrado en inyectar aerosoles para producir un efecto de abrillantamiento en la nube, que, a su vez, aumenta la cantidad de luz solar reflejada hacia el espacio.

La práctica de la MCB ha atraído mucha atención en los últimos años como forma de compensar los efectos del calentamiento global causado por el ser humano y, de este modo, ganar algo de tiempo mientras la economía mundial se descarboniza.

El sistema funciona rociando diminutas partículas, o aerosoles, en la atmósfera, donde se mezclan con las nubes, con el objetivo principal de aumentar la cantidad de luz solar que éstas pueden reflejar, evitando así que llegue al suelo.

En Australia ya se están realizando experimentos con esta técnica para reducir la decoloración de la Gran Barrera de Coral. Sin embargo, aún se desconocen los mecanismos por los que el MCB produce un efecto de enfriamiento y la forma con que las nubes responden a los aerosoles, debido a efectos como la variación de las condiciones meteorológicas.

Usando la erupción de un volcán

Por ello, y para investigar el fenómeno mediante otro sistema, los investigadores realizaron un "experimento natural", utilizando la inyección de aerosoles procedentes de la erupción efusiva del volcán Kilauea en Hawai para estudiar cómo interactuaban estos aerosoles naturales con las nubes y el clima.

Utilizando aprendizaje automático y datos históricos de satélites y meteorología, el equipo creó un predictor para mostrar cómo se comportaría la nube durante los periodos en los que el volcán estaba inactivo. Eso les permitió identificar claramente cómo habían influido en las nubes los aerosoles volcánicos emitidos.

En concreto, pudieron demostrar que la nubosidad aumentaba relativamente hasta un 50% durante los periodos de actividad volcánica, produciendo un efecto de enfriamiento de hasta -10 W m-2 regionalmente. El calentamiento y el enfriamiento globales se miden en vatios por metro cuadrado, y una cifra negativa indica enfriamiento. Obsérvese que duplicar el CO2 produciría un efecto de calentamiento de +3,7 W m-2 aproximadamente en una media global.

La investigación se llevó a cabo en colaboración con la Met Office, las Universidades de Edimburgo, Reading y Leeds, la ETH de Zúrich (Suiza), y la Universidad de Maryland y la NASA (Estados Unidos).

La autora principal, Ying Chen, de la Universidad de Birmingham, declaró: "Nuestros resultados demuestran que el abrillantamiento de las nubes marinas podría ser más eficaz como intervención climática de lo que habían sugerido anteriormente los modelos climáticos. Por supuesto, aunque podría ser útil, no ataca las causas subyacentes del calentamiento global provocado por los gases de efecto invernadero producidos por la actividad humana”.

Un 'analgésico', pero no una solución

"Por tanto, este sistema debe considerarse un 'analgésico', más que una solución, y debemos seguir buscando formas de descarbonizar las actividades humanas", admitió.

La investigación se produce al mismo tiempo que aumenta el interés por la ingeniería de las nubes en todo el mundo. El Departamento de Investigación e Innovación del Reino Unido ha puesto en marcha recientemente un programa de investigación destinado a informar a los responsables políticos sobre sistemas de gestión de la radiación solar, incluido el MCB, mientras que la Agencia de Investigación e Invención Avanzadas (ARIA) se centra en la investigación de tecnologías para la gestión del clima y la meteorología.

En Estados Unidos, un equipo de la Universidad de Washington llevó a cabo recientemente su primer experimento con aerosoles al aire libre desde un portaaviones fuera de servicio en Alameda (California).

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41561-024-01427-z

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