Iniesta: "Quiero retirarme jugando en el campo y estoy listo para dar el siguiente paso"

Andrés Iniesta disputó este sábado su último partido con el Vissel Kobe, el último en el fútbol japonés, tras el cual se celebró una ceremonia de despedida en su honor en la que aseguró que en Japón ha crecido "como jugador y persona".

El centrocampista, de 39 años, posó visiblemente emocionado en el estadio en penumbra, entre motas titilantes de luz en las gradas, en el acto organizado en el Estadio Noevir del Vissel, en el oeste del archipiélgo, mientras en las vallas publicitarias electrónicas del recinto podía leerse el texto "INIESTA KO8E FOREVER".

Entre los momentos cúlmenes del evento estuvo su discurso, en el que tuvo palabras de agradecimiento para la afición y la ciudad que lo ha acogido en los últimos cinco años, desde su fichaje en 2018.

"Nos llevamos como recuerdo precioso el cariño y el respecto que nos mostraron desde el primer día en que llegamos aquí", dijo el jugador, que calificó su etapa en Japón como un viaje "hermoso y emocionante", según una transcripción de su discurso publicada por el periódico especializado deportivo Nikkan Sports.

"Siento que he crecido como jugador y como persona desde que llegué aquí", añadió Iniesta, una evolución que, dijo, fue posible gracias a sus compañeros, al cuerpo técnico, los aficionados y la liga japonesa: "Gracias a todos ustedes he podido seguir creciendo".

Cuando Iniesta fichó por el Vissel Kobe dijo que entre sus metas estaba hacer más grande al club, un objetivo que, dijo este sábado, "siento que he podido cumplir".

"Siempre he intentado dar el máximo dentro y fuera del campo. Espero que todos sintáis el mismo orgullo que yo he sentido por este equipo", prosiguió el futbolista, que habló de lo difíciles que han sido estos últimos meses para él.

Iniesta formó parte del once inicial del Vissel por primera vez en esta temporada de liga, en la que ha salido al campo en cuatro de los 19 partidos disputados, acumulando 95 minutos sobre el terreno de juego. De ellos, 57 corresponden este último encuentro, que terminó en empate 1-1 contra el Consadole Sapporo.

Las lesiones que el centrocampista viene sufriendo desde 2021 y el cambio de táctica en el equipo fueron reduciendo sus apariciones, algo que choca con sus ganas de seguir jugando activamente.

"Quiero retirarme jugando en el campo y estoy listo para dar el siguiente paso", dijo Iniesta, que no ha revelado por el momento cuál será su próximo destino tras el Vissel Kobe nipón.

El exjugador del FC Barcelona, que no jugada con el Kobe desde el amistoso disputado con ese equipo en Tokio el 6 de junio, recibió varios regalos de despedida de manos, entre otros, del propietario del club, Hiroshi Mikitani, que le entregó una katana.

A Iniesta se unieron sobre el césped en un momento dado su esposa y sus cinco hijos, que posaron junto a él ante las cámaras.

"No olvidaremos tu magia en el campo, las batallas que hemos peleado juntos, el amor que has mostrado a esta ciudad. Arigato. 8racias eternas", rotulaba un vídeo conmemorativo publicado en las redes sociales del Vissel Kobe al término del encuentro, haciendo un juego de palabras con el 8 de su dorsal y una G capital.