Rees-Zammit, la estrella del rugby que busca la Super Bowl en la NFL

La NFL no deja de sorprendernos con sus relatos de superación. El más reciente nos lleva hasta Gales, donde un jugador de rugby llamado Louis Rees-Zammit se ha convertido en una de las historias del año al fichar por los Kansas City Chiefs, equipo de Patrick Mahomes y campeones de las pasadas dos ediciones de la Super Bowl.

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Así es, la joven estrella de 23 años cambiará las protecciones del rugby por el casco y coraza del futbol americano, una transición algo más común en pateadores (kickers) pero muy difícil de ver en otras posiciones de campo, como lo es este caso. Pese algunas similitudes entre ambos deportes, a la práctica están a años luz.

Estrella mundial de Rugby

De 1'91 metros y 98 kilos, Rees - Zammit era hasta hace poco jugador de rugby para el Gloucester de la Premiership inglesa, siendo una de las grandes estrellas emergentes del deporte en las islas y una referencia con su país. A los 18 años y 70 días se convirtió en el jugador más joven en la historia del equipo en aparecer en un partido de la máxima competición, un chico destinado a la grandeza. A nivel internacional jugó para Gales hasta en 32 ocasiones y anotó 14 tries, debutando en el Seis Naciones de 2020 meses después de su primera convocatoria con los 'Dragones Rojos', que a poco estuvo de meterse en semifinales del pasado Mundial de Francia 2023.

La noticia saltó el pasado 16 de enero, cuando Louis anunció su intención de dejar el rugby - que había practicado desde pequeño - para unirse al International Player Pathway Program, una iniciativa de la NFL para promover la entrada de grandes deportistas a la liga desde otros países que no sean Estados Unidos o Canadá, las dos principales potencias en esta disciplina.

Otros como Alex Gray, Christian Wade o Scotland-Williamson hicieron el mismo camino que Rees-Zammit pero no llegaron a debutar oficialmente con sus equipos.

Un 'caramelo' para Patrick Mahomes

El que fuera ala en el Gloucester pasará a jugar ni más ni menos que en el mejor equipo de la NFL, los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes que se han coronado en las pasadas dos ediciones de la Super Bowl. Así lo informó Ian Rappoport en 'X', asegurando que el galés firmará un contrato de 3 temporadas con el equipo dirigido por Andy Reid. Según los scouts de la NFL, Louis impresionó a muchos equipos durante las 10 semanas que estuvo entrenando y se coronó en el Pro Day, corriendo en 4.44 segundos las 40 yardas, la principal y más determinante prueba para los jugadores físicamente superdotados. Una marca brillante. Los Browns y los Jets programaron entrenamientos privados con él, pero los Chiefs fueron los más ambiciosos.

Más allá de este relato, este fichaje parece caído del cielo por las necesidades de ambos. Rees-Zammit se une a la franquicia dominadora de la NFL en el pasado lustro, ganando el campeonato en tres ocasiones (2020,2022 y 2023) y alcanzando cuatro finales en cuestión de cinco temporadas. Los de Kansas apuntan a cimentar una dinastía en la liga parecida a la de New England Patriots y Tom Brady desde inicios de siglo, con seis anillos en sus vitrinas.

Un 'monstruo' en el juego terrestre

Pese a que Mahomes y sus Chiefs no tienen rival cuando arrancan los playoffs, las pasadas dos temporadas han castigado la falta de talento en la sala de receptores, una nómina de jugadores que pide a gritos velocidad y maestría con el balón en las manos o en situaciones de pase. Eso es lo que tratarán de buscar con la incorporación de Louis, una bestia de la naturaleza capaz de asfaltar a sus defensores. Así lo ha demostrado en la Premiership, y en Arrowhead no esperarán menos de él.

Se espera que la' joya' de Penarth, a cinco kilómetros al sur de Cardiff, desempeñe funciones de corredor o 'runningback', quizás la posición más maltratada ahora mismo en la NFL. Louis Rees-Zammit destaca enormemente corriendo con el balón y en Kansas hará pareja en el 'backfield' con Isiah Pacheco, jugador que se ha hecho un nombre propio en Estados Unidos por su agresividad en el juego terrestre.

No sorprendería tampoco ver al galés recibiendo pases de Patrick Mahomes por el aire dadas sus buenas manos y portentoso físico. Hoy en día las posiciones en el fútbol americano son cada vez más homogéneas y es muy común ver a un corredor atrapando balones en rutas cortas, por lo que Louis podría ser un arma dual para los Chiefs de Andy Reid. Otro uso que podría tener es el de retornador para equipos especiales en los nuevos kickoffs que la NFL implantará a partir de la próxima temporada, una norma que trata de proteger la integridad física de los jugadores.