Struff, de perdedor con suerte a finalista con mérito

La inesperada semifinal del Masters 1.000 de Madrid entre dos tenistas que ya habían jugado entre sí en la fase previa, el ruso Aslan Karatsev, 121 de la ATP, y el alemán Jan-Lennard Struff, 65, se resolvió con una victoria por 4-6, 6-3 y 6-4 del germano, que se enfrentará en la final del domingo al español Carlos Alcaraz, número dos del mundo.

El 'perdedor con suerte' del torneo, repescado tras perder aquel partido de la previa, alcanza la final más importante de su carrera, en la que le espera un rival de la mayor entidad, Alcaraz, que había vencido antes al croata Borna Coric (20) por 6-4 y 6-3.

Struff disputará por primera vez en su carrera una final de un torneo de categoría 1.000, mientras que para Alcaraz será la cuarta, con victorias en las tres anteriores: Miami y Madrid 2022 e Indian Wells 2023.

El jugador, de 33 años, ha vivido mejores momentos en la clasificación mundial, llegó a ser número 29, pero en Madrid se sobrepuso a todas las adversidades, a partir del golpe de fortuna inicial, y volverá a meterse entre los 30 mejores del mundo.

Alcaraz ha jugado con el germano, dos veces, en sendos Grand Slams, con una victoria para cada uno: la de Struff en dieciseisavos de Roland Garros en 2021, la de Alcaraz en primera ronda de Wimbledon en 2022, en cinco mangas.

En la fase previa, hace diez días, Karatsev había derrotó a Struff por 6-4 y 6-2 en la modesta pista 8 de la Caja Mágica. El alemán se vio beneficiado por una baja y fue repescado para el cuadro principal, donde se hizo grande hasta alcanzar la final de la central Manolo Santana.

No era el primer caso de una semifinal ATP entre un clasificado de la previa y un 'perdedor con suerte'. pero sí una circunstancia atípica que solo ha sido posible en Madrid gracias al talento de los dos rivales para eliminar a un puñado de favoritos. En el caso de Struff, sobre todo al cuarto favorito, el griego Stefanos Tsitsipas en cuartos.

Este viernes, aunque salió a jugar con un aparatoso vendaje en el muslo izquierdo, Karatsev fue quien tomó la iniciativa tras ir de menos a más durante el primer set y aguantar atrás en los primeros juegos a la espera del error de Struff.

Pese a ser dos sólidos jugadores de fondo de pista, ninguno se recreó en el alargue de los intercambios y buscaron el latigazo a la línea en cuanto la ocasión fue propicia.

El alemán quitó el servicio a su rival en el cuarto juego (3-1), lo que hizo reaccionar al ruso, con 'breaks' en el quinto y el séptimo que le dieron el primer set.

Struff, que ya había remontado un parcial en contra en dos ocasiones a lo largo del torneo, no inclinó la raqueta y aprovechó un bajón de Karatsev con el servicio para ponerse en ventaja de 2-0, luego 3-0. Con su mayor envergadura física, sus juegos al saque le condujeron a la victoria en la segunda manga.

El partido se rompió en el tercer set, con alternativas continuas, y la rotura para Struff llegó con el 3-2. Poco antes, con 2-2 y 40-15 para el renano, Karatsev pareció hacerse daño en el muslo. En el siguiente cambio, con 4-3, fue atendido en pista por el fisioterapeuta, que arrancó al ruso gestos de dolor.

Karatsev se movió a cámara lenta por la pista desde entonces y regaló a Struff cuarto puntos de partido al resto, que quedaron en nada ante los errores del germano y la resistencia de un Karatsev muy mermado.

Al saque, Struff no dudó más. Acabó con 15 puntos directos de partido y con la alegría del finalista que ha cambiado la suerte por los méritos.