¡Golden Knights de Las Vegas, campeones de la NHL!

Las Vegas ya es una ciudad de campeones en la NHL por primera vez en su historia, y es que el equipo fundado en 2017 se ha alzado con la Stanley Cup tras derrotar a los Florida Panthers en el quinto juego de la serie, por un cómodo resultado de 9 a 3.

"Playoffs en tres, campeonato en seis" afirmó el propietario del conjunto de Nevada, Bill Foley, meses antes de la adquisición, refiriéndose a los años que esperaba para conseguir los objetivos de jugar postemporada y posteriormente, alzarse con el título de campeón. No se equivocó.

Los Knights de Las Vegas ya tiene su anillo de la NHL gracias a un quinto y definitivo partido en el que dejaron sin opciones a su rival. En el primer cuarto ya asentaron una ventaja que nunca dejaron escapar gracias a los tantos de Mark Stone y el 'defenseman' Nicolas Hague. Pese al gol inicial de Panthers en los primeros compases del segundo periodo, los hombres de Bruce Cassidy se encargaron de voler a ampliar la distancia con anotaciones de Alec Martínez, Reilly Smith, otra vez Stone y Michael Amadio, que pusieron un abultado 6-1 en el marcador.

Ya en el ecuador del tercer periodo Barbashev anotó el séptimo para los locales y los últimos diez minutos fueron un puro trámite para Las Vegas, que acabó doblegando a los de Florida por 9-3. El T-Mobile arena estalló de alegría al ver a su equipo alzarse con la ansiada Stanley Cup tan solo seis años después de entrar en la NHL como franquicia de expansión.

ASCENSO METEÓRICO A LA ÉLITE

La realidad es que la progresión del equipo ha sido vertiginosa desde su entrada a la liga en 2017, y es que el 6 de octubre de ese año jugaron su primer encuentro oficial ante los Dallas Stars, partido que finalizó en victoria y unos meses después ya harían historia. Los Knights lograron lo inimaginable en su año debut, cosechando el quinto mejor récord de la NHL y posteriormente arrasando en los playoffs de la conferencia Oeste.

Tal fue el desempeño del equipo que incluso llegaron a las finales de Stanley Cup en su primer año, un hito jamás logrado antes en el deporte norteamericano dada la dificultad que supone estrenarse en una de las cuatro grandes ligas. Las Vegas acabó sucumbiendo en esas finales ante Washington Capitals, y pese a ganar el primer choque, los capitalinos se proclamaron vencedores en el quinto partido.

Como equipo recién entrado a la liga, los Knights tuvieron el derecho de recibir un draft de expansión, mecanismo con el cual pudieron seleccionar un jugador "no protegido" de cada uno de los 30 equipos, conformando así una plantilla competitiva. El tres veces campeón de la Stanley Cup Marc-Andre Flury y otros destacados nombres como los de Cody Eakin, Johnathan Marchessault o James Neal dejaron sus franquicias y pusieron rumbo a Nevada con el objetivo de dar identidad al recién entrado en el negocio. Y vaya si lo hicieron.

LAS VEGAS, NUEVO EPICENTRO DEL DEPORTE NORTEAMERICANO

El movimiento de llevar un equipo de la NHL a la ciudad más grande del estado de Nevada no fue casualidad, y es que desde las cuatro grandes ligas norteamericanas (NHL, MLB, NFL, NBA) hay mucho interés en convertir a Las Vegas en una capital del deporte de Estados Unidos, como lo son otras como los Angeles, Boston o Washington.

Los pioneros fueron Las Vegas Raiders, equipo que milita en la liga de futbol americano y que cogió el legado de los Raiders de Oakland (tres veces campeón) y lo trasladó a la conocida como Ciudad de los Pecados. Su andadura en la NFL no ha sido igual de exitosa que sus vecinos, pero ya es considerada como uno de los grandes mercados de la competición. Por todos estos motivos, no sorprende la decisión de que la próxima Super Bowl 2024 se dispute en el Allegiant Stadium, feudo de los Raiders.

En baloncesto ya saben lo que es tocar la cima, y es que las Aces de la liga femenina se proclamaron campeonas de la WNBA hace tan solo un año. La NBA es consciente de la importancia de colocar una franquicia en un mercado tan potente como Las Vegas, y desde los despachos ya se está estudiando una posible expansión. "Las Vegas ha demostrado ser un gran mercado y un sitio maravilloso" declaró Adam Silver, comisionado de la competición.

Otros deportes como la Formula 1 debutarán por primera vez en la capital de Nevada este próximo mes de noviembre, y la tendencia es que todos los deportes acaben considerando Las Vegas como un objetivo primordial en sus relaciones comerciales.