Bruselas abre expediente contra Facebook e Instagram por su posible diseño “adictivo” para los menores

¿Utilizan Facebook e Instagram algoritmos que fomentan y estimulan un comportamiento adictivo entre los menores europeos? La Comisión Europea tiene muchas dudas de ello y teme que la multinacional Meta, a quien pertenecen ambas plataformas, pueda estar infringiendo la Ley de Servicios Digitales (DSA en sus siglas en inglés) y no estén protegiendo adecuadamente a los menores. Por este motivo, y como ya hizo en febrero pasado con la aplicación china TikTok, ha abierto un expediente sancionador con el objetivo de determinar si el diseño de sus interfaces o el sistema de verificación de edad incumplen las exigencias de la directiva que regula las plataformas digitales.

“Nos preocupa que Facebook e Instagram puedan estimular la adicción al comportamiento y que los métodos de verificación de edad que Meta ha implementado en sus servicios no sean adecuados”, ha explicado en un comunicado la vicepresidenta ejecutiva, Margrethe Vestager. “No estamos convencidos de que haya hecho (Meta) lo suficiente para cumplir con las obligaciones de la DSA para mitigar los riesgos de los efectos negativos para la salud física y mental de los jóvenes europeos en sus plataformas Facebook e Instagram”, ha añadido el comisario de mercado interior, Thierry Breton.

La apertura del procedimiento se basa en un análisis preliminar del informe de evaluación de riesgos enviado por Meta en septiembre de 2023, las respuestas de la compañía de Mark Zuckerberg a las solicitudes formales de información de la Comisión Europea (sobre la protección de los menores y la metodología de la evaluación de riesgos) y los informes públicos disponibles como así como el propio análisis de la Comisión.

Investigación formal

La consecuencia de todo esto es el lanzamiento de una investigación en profundidad sobre los posibles efectos adictivos; el llamado efecto ‘madriguera de conejo’ de las plataformas –que consistee en atrapar el máximo de tiempo posible a los usuarios y se validen como reales los montajes y bulos que circulan por sus redes–; la efectividad de sus herramientas de verificación de edad, y el nivel de privacidad brindado a los menores en el funcionamiento de los sistemas de recomendación. “No escatimamos esfuerzos para proteger a nuestros niños”, ha avisado Breton.

La investigación se centrará en desmenuzar tres cuestiones. En primer lugar, los expertos europeos tratan de aclarar si Meta cumple con las obligaciones de la DSA en materia de evaluación y mitigación de los riesgos causados por el diseño de las interfaces en línea de Facebook e Instagram que pueden explotar las debilidades y la inexperiencia de los menores y causar comportamientos adictivos e incluso reforzar el efecto ‘madriguera de conejo’. “Esta evaluación es necesaria para contrarrestar los riesgos potenciales para el ejercicio del derecho fundamental al bienestar físico y mental de los niños, así como al respeto de sus derechos”, sostiene la Comisión.

En segundo lugar, Bruselas tratará de comprobar el cumplimiento por parte de Meta de los requisitos de la DSA en relación a las medidas adoptadas para impedir el acceso de menores a contenidos inapropiados, en particular las herramientas de verificación de edad que utiliza la multinacional estadounidense y que según el Ejecutivo comunitario podrían “no ser razonables, proporcionadas y efectivas”. Por último, la investigación también tratará de aclarar si la empresa está aplicando medidas “apropiadas y proporcionadas” para garantizar un alto nivel de privacidad y seguridad para los menores, particularmente respecto a la configuración de la privacidad predeterminada para menores como parte del diseño y funcionamiento de sus sistemas de recomendación.

Multas de hasta el 6%

La apertura de un procedimiento formal no prejuzga el resultado. Sin embargo, de confirmarse una vulneración de la DSA, la directiva prevé multas de hasta el 6% de la facturación anual mundial. Además, Bruselas podría adoptar medidas cautelares si lo considera necesario. “La Comisión llevará ahora a cabo una investigación en profundidad con carácter prioritario y seguirá reuniendo pruebas” que podría incluir la petición de información adicional, entrevistas e inspecciones.

Facebook e Instagram fueron designadas "grandes plataformas en línea" en abril de 2023 en virtud de la Ley de Servicios Digitales de la UE al contar ambas con más de 45 millones de usuarios activos mensuales en la UE. Se trata del segundo expediente sancionador que reciben en menos de un mes. El pasado 30 de abril, la Comisión Europea lanzó otro procedimiento contra Meta por publicidad engañosa, contenido político, mecanismos de notificación y acción, acceso a datos para los investigadores, así como por la falta de disponibilidad de un discurso cívico eficaz de terceros en tiempo real y una herramienta de seguimiento electoral antes de las elecciones al Parlamento Europeo.