El exazulgrana Karabatic, ante su penúltimo hito

Aunque si se abre el abanico a toda la historia del balonmano podrían salirle competidores, nadie se atrevería a discutir que Nikola Karabatic es el mejor jugador del siglo ahora que encara la última temporada de su carrera según ha anunciado él mismo.

A sus 39 años (cumplirá 40 el 11 de abril), el astro nacido en Serbia ha debutado este miércoles en el Europeo de Alemania con un tanto en la clara victoria de Francia por 39-29 ante Macedonia del Norte ante varias decenas de miles de espectadores en el Merkur-Spiel Arena de Düsseldorf (se espera un récord de asistencia a las 20.45 horas en el Alemania-Suiza).

Francia y Dinamarca, favoritas en el Europeo con España al acecho

La historia de 'Niko' no tiene comparación posible con ningún deportista europeo de equipo hasta el punto de que está peleando por su decimoséptima medalla entre Juegos Olímpicos, Mundiales y Europeos. Para que se hayan una idea, el waterpolista Manel Estiarte se quedó en siete, su compañera de deporte Laura Ester lleva 11 y Pau Gasol tiene 11 y Juan Carlos Navarro, 10.

El central exbarcelonista vivió su primera gran experiencia como internacional 'bleu' en 2002 en la Copa del Mundo de Naciones y tres años después logró su primera medalla, el bronce en el Mundial de 2005 que conquistaron los Hispanos a las órdenes de Juan Carlos Pastor. Al año siguiente se llevó su primer oro en el Europeo de Suiza 2006 con una victoria en la final por 23-31 ante España en la que anotó 11 goles con solo 21 años.

Desde entonces, el balcánico de nacimiento acumula un total de 16 medallas entre las que brillan por encima del resto sus tres oros olímpicos (Pekín 2008, Londres 2012 y Tokio 2020 tras los cuales sufrió una grave lesión que le hizo perderse el Mundial de 2021). Y en Río 2016 se quedó a un paso al caer en la final ante la Dinamarca del exblaugrana Jesper Noddesbo. No alcanzará por tanto los cinco títulos olímpicos de la baloncestista estadounidense Diana Taurasi.

Aunque se le ha resistido el oro en las tres últimas citas universales (plata en 2023 y bronce en 2019), 'Kara' empezó en los Mundiales con el citado bronce de 2005 y después se colgó el oro en cuatro ocasiones (Croacia 2007, Suecia 2011, Qatar 2015 y Francia 2017). El galo también ha reinado con su selección en tres Campeonatos de Europa (el referido de 2006, el de Austria en 2010 y el de Dinamarca 2014) más los bronces de Noruega 2008 y Croacia 2018).

Por increíble que parezca, el mayor de los Karabatic está disputando su 26ª gran competición de las últimas 27 y todo apunta a que se despedirá el verano que viene en los Juegos de París. ¿Imaginan una despedida mejor para el mito francés que con un cuarto oro olímpico en su país? Eso sí, no podrá ser el París, ya que las medallas se definirán en el Pierre Mauroy Stadium de Lille con capacidad para 50.000 espectadores.

El galo, que se convirtió en el fichaje estrella del Barça en 2013 y colaboró decisivamente a la conquista de la Champions en 2015, provocando un terremoto por su decisión de marcharse al PSG previo pago de un millón de euros en una operación en la que influyó mucho por el escándalo de las apuestas en el que se vio seriamente salpicado.

Otro detalle, Karabatic suma un total de 23 títulos ligueros en su carrera. El exbarcelonista logró dos Ligas Asobal en España, cuatro Bundesligas con el THW Kiel y ya suma 14 Ligas de Francia entre su primera etapa en el Montpellier y ahora en el PSG en el que milita desde 2015.