Ross Branch: héroe de la primera etapa con victoria incluida

El piloto botsuano Ross Branch se lució este sábado en la primera etapa del Dakar, entre Al Ula y Al Henakiyah, al vencer por una diferencia provisional de diez minutos sobre el estadounidense Ricky Brabec, que terminó segundo, aunque esta primera jornada de rally quedó marcada por la retirada del español Tosha Schareina.

El valenciano, ganador este viernes del prólogo y que iba segundo en el último 'waypoint' antes de su retirada, se cayó a la altura del kilómetro 240 de la especial y, aunque se subió por su propio pie al helicóptero que le evacuó, se rompió la muñeca izquierda en una caída que vio el de Botswana, que decidió parar para asistir al español.

De hecho, Branch, del equipo Hero, estuvo unos 25 minutos y 30 segundos con Schareina, de Honda, mientras estaba en el suelo, un tiempo que el Dakar restó al final de la etapa, lo que certificó su triunfo.

La ‘maldición’ de un rookie

Además de la retirada de Schareina, el portugués Joaquim Rodrigues y el sudafricano Michael Docherty también tuvieron que abandonar la carrera en la primera etapa tras sendas caídas, mientras que el castellano-leonés Lorenzo Santolino terminó séptimo, primero de los españoles, por delante provisionalmente del castellonense Barreda.

El piloto español, que también paró a ayudar a Rodrigues, no presionó al botón que hay que dar en la moto cuando se para a asistir a un compañero, explicaron a EFE fuentes de la organización por lo que habrá que esperar unas horas a la telemetría para que el Dakar devuelva algunos minutos al castellonense, que ahora mismo es décimo séptimo.

Docherty había terminado primero el primer tramo de la jornada, con diecisiete segundos de ventaja sobre Branch. Sin embargo, poco a poco se fue desinflando y ya en el siguiente paso cronometrado el botsuano se puso en cabeza, con 53 segundos de ventaja sobre el segundo.

El chileno de Honda Pablo Quintanilla estaba en ese pequeño grupo de 'elegidos', pero, como Docherty, no aguantó el tirón del botsuano y terminó décimo, aunque al menos pudo terminar la carrera y superar, incluso, a dos grandes aspirantes al Touareg, como son el argentino Luciano Benavides y el británico Sam Sunderland, que tampoco fueron capaces de alcanzar las diez primeras plazas.

Mejor le fue al argentino Kevin Benavides, vigente campeón del rally, que terminó octavo, a pesar de que hace apenas un mes estuviera siendo operado de una fractura de peroné, lo que puso en duda su defensa del título. También sorprendió el chileno Nacho Cornejo con una quinta plaza, sabiendo aguantar las embestidas de Branch y Brabec.

Sin embargo, las buenas noticias se acabaron para Schareina, que tras ganar el prólogo, estar en la disputa por la victoria de etapa y verse "fuerte para luchar por todo", se tuvo que retirar tras caer a la altura del kilómetro 240 de la especial.

En declaraciones a ASO tras la caída Schareina explicó que estaba haciendo “una muy buena etapa”, ya que, de hecho, iba segundo en el último ‘waypoint’ que había cruzado, pero a la altura del kilómetro 240 cogió “algo con la rueda trasera con tan mala suerte que” se golpeó “con la muñeca izquierda”.

Esta primera exigente etapa, que se cobró sus primeras víctimas, cubría una etapa de 514 kilómetros, 414 de ellos cronometrados, entre la ciudad de Al Ula, donde se inició este viernes el rally en un prólogo de 27 kilómetros, y Al Henakiyah, al sur de Al Ula y a apenas una hora en coche de Medina, ciudad sagrada para los musulmanes.