Liga ACB

Se cumplen 40 años del debut de Frank Costello, el primer estadounidense del Joventut

Frank Costello hizo se debut oficial con el Joventut el 18 de noviembre de 1975 y con él el club badalonés se abrió a la contratación de jugadores extranjeros tras su resistencia inicial

Villacampa entrega una camiseta de la Penya a Costello en 2007 en el Palau Olímpic de Badalona

Villacampa entrega una camiseta de la Penya a Costello en 2007 en el Palau Olímpic de Badalona / Joan Monfort

Josep Coves

Dos de los hechos más relevantes de la historia del Joventut han tenido lugar a miles de kilómetros de Badalona. Si el 21 de abril de 1994, en Tel Aviv, la Penya se convertía en el primer club catalán en proclamarse campeón de la Euroliga, el 18 de noviembre de 1975 -hoy hace 40 años-, en la ciudad alemana de Wolfenbutel, el estadounidense Frank Costello hacía su debut oficial con el equipo badalonés, abriendo así el camino a la presencia ininterrumpida de jugadores extranjeros en la primera plantilla verdinegra.

La incorporación de Costello fue una de las decisiones más difíciles de tomar por los dirigentes del Joventut hace cuatro décadas. Desde la temporada 1973-74 se permitía contar con un jugador extranjero en las plantillas, pero el Joventut, con un equipo donde destacaban Buscató, Santillana y los tres hermanos Margall, Estrada o Escorial, renunció. Fue aquella la temporada en la que Walter fichó por el Madrid, Ed Johnson por Manresa y Héctor Blondet por el Barça. Y la misma en la que Frank Costello, un rubio de 2,01 metros, llegaba de la mano de Guifré Gol al Círcol Catòlic, que hacía su debut en la Liga Nacional. Con el Sant Josep, eran tres equipos badaloneses en la élite del baloncesto español.

Costello jugó durante dos temporadas en el Círcol. Su integración en la ciudad fue tal que se casó con una badalonesa, lo que hizo menos traumático su fichaje por Joventut en verano de 1975, a pesar del interés de Ranko Zerevica para incorporarlo al Barça. "¿Costello? Para mí podría venir ahora mismo. Es un elemento extraordinario, que tiene un lugar en nuestro equipo. Pero falta saber si el Círcol Catòlic accedería al fichaje ", declaraba el técnico yugoslavo, fallecido el pasado 29 de octubre.

Frank Costello firmaba contrato con el Joventut el 1 de septiembre de 1975, pero en contra de la creencia popular no se convirtió en el primer jugador extranjero de la historia del club. Este honor corresponde a Cuello, un puertorriqueño que llegó la temporada 1961-62 procedente del Barça junto con Alfonso Martínez y José Luis Martínez, después de que el entonces presidente del club blaugrana, Emili Llaudet, eliminara la sección de basket por deficitaria.

Costello, sin embargo, se convirtió en el jugador que abrió la puerta a la contratación de extranjeros en el Joventut. Desde su fichaje, en 1975, el equipo verdinegro no ha dejado de contar con jugadores foráneos en su plantilla, algunos tan extraordinarios como el yugoslavo Zoran Slavnic o los estadounidense Al Skinner, Reggie Johnson, Corny Thompson o Elmer Bennet. Igualmente han pasado algunos que no han dejado huella y que tuvieron que ser cortados por bajo rendimiento o falta de adaptación.

Si en 1975 el Joventut rompió con la tradición de jugar únicamente con jugadores nacionales fue, en parte, empujado por sus máximos adversarios, el Real Madrid y el Barcelona, que no solo contaban con un extranjero sino que también tenían jugadores nacionalizados en sus plantillas . Los blancos, a Wayne Brabender y Clifford Luyk y el Barça a Norman Carmichael y Charles Thomas. Alrededor de la Penya se abrió un debate sobre la necesidad de fichar a un jugador extranjero. En febrero de 1974 la directiva no lo tenía nada claro. En su boletín informativo, el club badalonés se preguntaba "qué tipo de ‘deporte’ sería el nuestro, si nacionalizáramos a un par de americanos y completáramos la plantilla con otro extranjero, según se ha autorizado recientemente".

En su primera temporada como verdinegro, Costello no jugó la Liga, sólo la Copa Korac. Había una normativa que impedía alinear durante un año en la Liga a los jugadores extranjeros procedentes de otros clubes españoles, otra circunstancia que favoreció que los aficionados más críticos al aperturismo abanderado por Daniel Fernández, el hombre fuerte de la junta de Antoni Mas Vilalta, acabaran cediendo a la realidad.

El día de su debut oficial, el Joventut consiguió una cómoda victoria por 81-93 contra el Wolfenbuttel, un equipo alemán de cerca de Brunswick. Costello anotó 15 puntos y declaró que no se había sentido "Integrado totalmente" al juego del equipo. De aquel curso que ahora se cumplen 40 años, Costello sólo jugó 10 partidos oficiales, el último contra el Chinamartini, que eliminó al Joventut en las semifinales por un solo punto de diferencia a remontar en Turín (79-54) el 107-83 que se había producido en el partido de Badalona.