Volkanovski y el 'eterno' reinado que Ilia Topuria busca destronar en la UFC

La pelea por el cinturón del peso pluma entre Alexander Volkanovski e Ilia Topuria (17 de febrero) será la gran primera cita de la UFC este 2024, una fecha que podría escribir una histórica página para el deporte de nuestro país. El hispanogeorgiano, en caso de derrotar al actual monarca, se convertiría en el primer representante español en proclamarse campeón de una división en la máxima promotora de las MMA.

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Cómo hizo Nadal en su día o los hermanos Gasol en la NBA, Ilia podría ser el gran trampolín para las artes marciales mixtas, una disciplina tradicionalmente menospreciada por el sector más clásico del deporte de combate, pero cuyo caché y números están subiendo con el paso de los años. El objetivo no será fácil para 'El Matador'. Ante sí, tiene el que es considerado como el mejor de la historia en la categoría de las 145 libras. 

1500 días de reinado

Alex ‘The Great’ es el campeón más longevo de la UFC en la actualidad, con más de 1500 días de reinado a sus espaldas y un impecable récord de 15-0 en la división (26-3-0 en el global, 13 nocauts y 5 defensas del título), aplastando a todos y cada uno de sus rivales. Debutó a finales de 2016 ante Yasuke Kasuya y fue labrandose un nombre entre los fans, llegando incluso a tumbar en el camino a una leyenda como Jose Aldo en su Brasil natal, un triunfo que le permitió optar a luchar por el título ante Max Holloway en el UFC 245.  El 15 diciembre de 2019, Volkanovski acabó con el estadounidense por decisión unánime y se puso por primera vez el cinturón del peso pluma. 

"Han pasado 'grandísimos' campeones por aquí. Enorme respeto para Aldo y Max, prometo yo también serlo" afirmó tras proclamarse nuevo monarca. Más de 1500 días después, el australiano sigue al pie del cañón. Por sus puños han pasado nombres como Brian Ortega, Chan Sung Jung, Holloway otras dos veces y Yair Rodríguez, este último el pasado mes de julio. Trató de subir de peso y intentar lo imposible: poner fin a la hegemonía de Islam Makachev en el peso ligero, el actual número uno en el 'pound for pound' de la UFC, pero el daguestaní lo barrió hasta en dos ocasiones en menos de ocho meses, con un último KO el pasado 21 de octubre que puso en serio peligro su estado físico para el combate con Ilia.

El 'improvisado' último choque con Makachev es historia, y a sus 34 años Volkanovski parece más que preparado para revalidar su condición de campeón la próxima madrugada del 17 de febrero en el Honda Center de Anaheim, Los Ángeles. Topuria, tal y como ha ido comentando estas últimas semanas y reafirmó en el 'Media Day' previo a su desembarco en Estados Unidos, se autoproclama como el 'elegido' para destronar al rey. Confianza tiene de sobras.

Un guerrero que nunca se cansa

Nadie es campeón por más de cuatro años sin un talento sobrenatural ni un dominio completo de las tres dimensiones en el octágono, pero Volkanovski puede que esté a 'punto de caramelo' para un contendiente como Ilia, que se encuentra en plena eclosión física (27 años) y cuyas características en la jaula parecen estar a la altura de los mejores del mundo.

"Sabemos todas las cosas buenas y malas que tiene. Es un tío que tiene striking, que tiene mucho volumen de golpeo, que tiene una lucha buena y que está muy acostumbrado a pelear cinco rounds y tiene un montón de cardio" fueron las palabras de Jorge Climent, entrenador de Topuria que atendió en exclusiva a SPORT, sobre el juego de 'Volk'.

Pese a que su discípulo es consciente de la exigencia de la prueba, Climent no dudó tras ser preguntado por el favorito del combate estelar: "Yo creo que va a ganar en el primer round, lo va a conectar con una mano dura y en suelo hará un poco de 'ground and pound' y lo terminará finalizando. Las manos y el jiu-jitsu de Alex son ridículas al lado de las de Ilia"

En cualquier caso, el reto de ganar a uno de los mayores guerreros que la UFC haya visto jamás es dantesco. Pese a su 1'68 m, el australiano demuestra siempre una fuerza sobrenatural para imponer su ritmo al del contrincante, un duro examen para un Ilia Topuria que, pese a demostrar brutalidad en el striking ante Mitchell y Emett, nunca se ha visto ante un rival de tal entidad.

Orígenes en el rugby y la lucha grecorromana

La corpulencia física de Volkanovski puede sorprender hasta que conocemos su pasado, y es que el nacido en la localidad australiana de Wollongong ha tenido una vida ligada al deporte desde su infancia. La lucha grecorromana, misma disciplina que practicó Ilia durante su niñez en Georgia, fue su primera toma de contacto con los deportes de combate, llegando incluso a convertirse en campeón nacional. No fue hasta los 14 años cuando quiso dar un cambio de rumbo total y probar suerte en el rugby.

Llegó a los 100 kilos (¡) y compitió a nivel semiprofesional en los Warilla Gorillaz, pero una serie de lesiones lastraron su proyección y Alexander quiso volver a los orígenes. En 2011 regresó a la lucha grecorromana y se interesó por las artes marciales mixtas, una transición poco convencional, ya que poseía una experiencia previa que, a la postre, se volvería muy valiosa para él.

La modalidad grecorromana le proporcionó una sólida base técnica, habilidades de control en el suelo y un entendimiento profundo de las tácticas de lucha cuerpo a cuerpo. Estas habilidades se reflejaron en su estilo de pelea que ostenta hoy en día en la UFC, una destreza que lo ha convertido en Alexander 'The Great' Volkanovski.