Northvolt apuesta por el reciclaje de baterías para recortar terreno a China

Northvolt, fabricante sueco de baterías, construirá una planta de reciclaje de baterías para conseguir los metales necesarios para la producción de nuevas celdas de batería en Europa. Su idea es que dicha planta esté operativa en 2022 y que, ocho años después, provea a la misma compañía de la mitad de metales necesarios, como el cobalto o el níquel, para la fabricación de nuevas baterías.

Northvolt, fundada por dos exejecutivos de Tesla, es actualmente una de las principales bazas europeas para no quedarse atrás en la producción de baterías. Según datos de la agencia Bloomberg, Europa es actualmente, con un 5%, la cuarta región productora de baterías por detrás de China, que concentra el 75% de la producción mundial, Estados Unidos, que hace lo propio en un 9%, y Corea del Sur, con un 7%. Sus previsiones para 2023 son que Europa se convierta en la tercera región empatada con Estados Unidos (10%) por detrás de China (65%) y la suma del resto de países del mundo (11%). Corea pasará entonces a concentrar solo un 3% de la fabricación mundial.

En este escenario en el que Europa crece como productor de baterías el reciclaje jugará un papel importante, más teniendo en cuenta que próximamente se llevarán a cabo por todo el continente acciones para incentivar la compra de vehículos electrificados que llegarán, asimismo, en oleada a partir del año que viene. Cabe recordar que las baterías que usan los coches eléctricos dependen de varios metales que, como ocurre on el petróleo, son finitos y cuya explotación está, en su mayoría, controlada por China.

Una de las pocas compañías con capacidad para reciclar

Northvolt se prepara para hacer frente al incremento en la demanda de vehículos electrificados que se prevé para los próximos años. La compañía estima que puede conseguir una cuota de mercado en Europa del 25% gracias a consorcios como el Grupo Volkswagen, empresa con la que planea la construcción de una planta de producción de baterías en Salzgitter, Alemania, a través de una asociación estratégica participada al 50% entre ambas partes. Según la misma Northvolt, ya tiene firmados 13.000 millones de euros en pedidos para los próximos años.

La firma sueca quiere convertirse, con este plan, en una de las pocas firmas con capacidad para reciclar y, por tanto, reutilizar los metales necesarios para la fabricación de nuevas baterías. En China, dominadora con mano de hierro de todo lo que tenga que ver con baterías, la capacidad de reciclaje actual es de 60.000 toneladas que pasarán, según sus previsiones, a más de un millón anuales para 2030. Fuera del Gigante Asiático, solo Duesenfeld GmbH, en Alemania, y Umicore SA, que recicla baterías para Tesla en Bélgica, lo hacen en Europa, aunque, como ocurrirá con Northvolt, se espera la entrada de nuevos actores en este campo.

Pese a todo, el reciclaje de baterías es una práctica muy cara, incluso más que la extracción de los metales. No obstante, para Europa es una de las pocas opciones para convertirse en una región importante en la producción de baterías en el futuro. Además, se espera que el coste del reciclaje se abarate lentamente durante la próxima década.

La necesidad de producir baterías en Europa

Si algo tienen claro los fabricantes europeos es, como advirtió el mismo Herbert Diess, CEO del Grupo Volkswagen, en agosto de 2018, que es peligroso depender de los fabricantes asiáticos a largo plazo. Actualmente, solo Tesla (Estados Unidos), que colabora con la coreana Samsung, puede considerarse un actor importante en la producción de baterías más allá de CATL (China), LG Chem, SK Innovation y Samsung (Corea del Sur) o Panasonic (Japón). No obstante, el consorcio alemán, como el Grupo BMW, han salido al mercado en busca de asegurarse la provisión de baterías, firmando contratos milmillonarios con firmas asiáticas.

Solo Daimler, en un principio, apostó por Europa, convirtiendo la planta de Untertürkheim, Alemania, en una fábrica de baterías para una futura red que contará con siete plantas en todo el mundo. Ahora, Volkswagen se ha asociado con Northvolt para dar un paso más en la producción propia de baterías, algo que ya prepara con la inversión, también, en QuantumSpace, una compañía especializada en baterías de estado sólido.