Cuca, el entrenador milagro del Santos

Cuca ha obrado el milagro. Vestido con una camiseta con la imagen de la Virgen María y el Niño Jesus por debajo del chándal, el carismático y católico entrenador dirigió la espectacular goleada del Santos al Gremio (4-1), que clasificó al Peixe para las semifinales de la Libertadores.

El equipo paulista no estaba entre los cuatro mejores del continente desde 2012, con Neymar aún en la plantilla. Entonces, siendo el vigente campeón, cayó en las semis ante el Corinthians, de Tite, que acabaría conquistando su primer, y de momento único, cetro continental.

Lo de Cuca tiene un mérito tremendo. Llegó al Peixe a principios de agosto para sustituir al portugués Jesualdo Ferreira. El Santos estaba en un momento de crisis absoluta tanto institucional (que acabó materializándose con el impeachment del presidente José Carlos Peres) como financiera: la plantilla estaba en pie de guerra con la directiva por la reducción impuesta de un 70% de la ficha por el Covid-19. Varios futbolistas fueron a la justicia para intentar la rescisión.

Las deudas ahogaban (y ahogan) por completo a la entidad paulista. Además, hay aún en vigor la sanción de la FIFA, por impago de fichajes a otros clubes, que prohibe registrar cualquier nueva incorporación.

Ganador de la Libertadores con el At. Mineiro de Ronaldinho Gaucho (2013) y del Brasileirao (2016) en el Palmeiras de Gabriel Jesus y Yerry Mina, Cuca había entrado en la boca del lobo. 

Con el viento en contra, enderezó deportivamente un equipo que los analistas veían como carne de Serie B. Miro hacia la base, como siempre ha hecho el Santos en épocas de penurias, y está sacando una generación de nuevos valores: Kaio Jorge (18 años), Sandry (18 años), Lucas Lourenço (19 años), Vinicius Baleiro (21 años) y Marcos Leonardo (17 años). Incluso se atrevió a darle la alternativa a Ángelo Gabriel, un 'menino' de tan solo 15 años.

Todos ellos liderados por Marinho, un futbolista de 30 años con una carrera sin demasiado vigor hasta que explotó esta temporada en el Santos: lleva 21 goles en 33 partidos oficiales. 

Ahora el Santos espera rival en unas semifinales continentales que se jugarán en enero: el Racing de Avellaneda, que eliminó al Flamengo que era el vigente campeón, o el Boca Juniors. En la ida de los cuartos, la Academia se impuso por 1-0. Todo está en abierto. Mientras, la joven plantilla santista, y muy especialmente su técnico, saborean una clasificación épica que ha entrado en la victoria historia del club.