Jackie MacMullan: "Larry Bird sentía que no debía socializar con el enemigo"

¿Cuándo comienza la rivalidad Bird-Magic?

Cuando fueron  compañeros en un equipo all-star de jóvenes que se enfrentó a los soviéticos. El entrenador era Joe B Hall, de la universidad de Kentucky, y hacía jugar a sus jugadores, así que Bird y Magic se sintieron despreciados y trataron de avergonzar a los titulares en los entrenamientos.

¿Esa experiencia no les unió?  

Lo que ocurrió en realidad fue que, cuando se encontraron en un partido de la NCAA,  Magic se acercó a Bird a darle un abrazo en la rueda de prensa previa al partido, pero Larry no quiso ni siquiera darle la mano. 

¿Por qué cree que reaccionó así?

Bird sentía que no “debía socializar con el enemigo”. Y Magic se fue de la rueda de prensa pensando que Bird era un poco cretino.

¿Cómo definiría el carácter de Larry?

A Bird nunca le han gustado las grandes multitudes. Es una persona  intensamente introvertida y su primer instinto es ser cauteloso con la gente antes que confiar en ellos. 

¿Hasta que punto  le marcó su entorno familiar?

Su carácter duro viene de su familia. Bird recuerda a menudo la historia de su padre llegando  del trabajo con una grave lesión de tobillo. Al día siguiente su pie estaba tan hinchado que apenas podía ponerse la bota, pero lo hizo y fue a trabajar.  Bird modeló su ética de trabajo fijándose en su padre y odia más que nada en el mundo perder.

El éxito de Bird llama más la atención al ser un jugador más limitado físicamente ¿Cómo explica  su evolución para ser uno de los mejores de la historia?

En primer lugar Bird fue mejor atleta de lo que todo el mundo pensaba. Es cierto que no era particularmente rápido, pero tenía una capacidad para anticiparse al juego extraordinaria. No necesitaba saltar más que los demás para coger rebotes, porque era el mejor anticipando la trayectoria del balón. Tenía un coeficiente baloncestístico altísimo.

Magic era igual de competitivo pero su perfil era mucho más extravertido...    

Magic ama a la gente. Su primer instinto es abrazar a la gente y tiene una habilidad especial para estar en una habitación con mucha gente y hacer que todo el mundo sienta que recibe una atención individual. Por eso sus entrenadores y compañeros le tienen tanto cariño. 

A pesar de que al principio la tensión entre ambos era evidente terminaron siendo amigos ¿Cómo explica ese proceso?

Magic y Larry no se gustaban al principio, pero comenzaron a sentir un respeto entre ellos, a regañadientes, que fue creciendo. La primera ocasión que les dio la oportunidad de conocerse mejor fue en un anuncio de Converse el verano del 85, justo después de que los Lakers vencieran a los Celtics en las finales de la NBA. 

¿Qué cambió en ese encuentro?

Pasaron tiempo juntos durante los parones del anuncio y averiguaron que ambos eran del Medio Oeste de Estados Unidos, gente centrada en la familia con muchas cosas en común. Su amistad se cimentó cuando Magic fue diagnosticado con el virus HIV. Bird fue una de las primeras personas a las que se lo contó y se convirtió en una tremenda fuerza de fortaleza para él. Magic nunca lo olvidó. 

Desde el punto de vista racial... ¿Qué significaba cada uno en la NBA?

No creo que ninguno de ellos sienta que su rivalidad tenga que ver con la raza, pero toda la gente alrededor sí que lo pensaba. Se convirtió de algún modo  en un grito de guerra que no gustaba a ninguno de los dos. Ninguno de ellos se fijó en eso.

¿Ve en el mundo del deporte alguna rivalidad parecida?

Me vienen a la cabeza  Chris Evert y Martina Navratilova; Peyton Manning y Tom Brady... Muhammad Ali y Jose Frazier podría ser otra. Pero, para mí, la de Larry y Magic fue única por la personalidad de ambos y la rivalidad entre Celtics y Lakers.