Merino vuelve a ser el salvador de España ante una combativa Croacia

España llegó a los 43 partidos oficiales si perder con más sufrimiento que en otras ocasiones. El equipo tuvo que remontar el gol de Perisic y, en una segunda mitad muy mejorada sumó la victoria para llegar a los cuartos de final de la competición gracias de nuevo Mikel Merino, autor de un doblete decisivo.

Luis de la Fuente salió con el mejor once posible, es decir, con Lamine Yamal siendo el único futbolista titular en los cuatro partidos de esta ventana internacional. El míster rotó ante la República Checa para jugarse sus mejores bazas frente a los croatas en un partido exigente a domicilio ante el combinado croata.

España salió mandando y Lamine Yamal ya hizo de las suyas en el primer balón que tocó. Y eso que tenía delante a Gvardiol, el férreo defensa del Manchester City pasado al lateral izquierdo. Sin embargo, Croacia replicó rápido empujada por una afición que no paraba de rugir. Unai Simón tuvo que intervenir ante un cabezazo de Stanisic ante un rival que jugaba con el corazón que le faltó ante Inglaterra.

A la Roja le costaba ante la agresividad y la fuerte presión balcánica. Y el gol acabó por llegar. Unai Simón pudo salvar en primera instancia, pero Perisic, de cabeza, empujó el balón a la red. España debía remontar, algo que se le había olvidado en los últimos tiempos. Croacia no se echó atrás ni mucho menos con el tanto y continuó apretando los dientes en medio de un ambiente impresionante.

Unai Simón subsanó un grosero error en la salida del balón ante Matanovic con un paradón que evitó malos mayores. La selección estaba desconocida y debía enderezar el rumbo cuanto antes. Los golpes de genio de Lamine Yamal ayudaron a España a levanatar la cabeza. De todos modos, Pubill no aprovechaba las buenas combinaciones con el de Rocafonda y seguían sin aparecer las ocasiones.

Ocasiones al límite del descanso

El partido estabsa movido con una Croacia muy bien plantada y un combinado nacional que no acababa de encontrarse cómodo. Cada lllegada croata era un dolor de muelas para el cuadro español que mostraba una fragilidad desconocida. Oyarzabal tuvo la suya al borde del descanso en un cabezazo que le salió muy flojo a las manos de Livakovic, mientras que Lamine buscó el palo corto ante su compañero del Barça, pero lanzó al lateral de la red.

El equipo, como mínimo, acabó generando peligro y De la Fuente sacó a un llegador como Mikel Merino en busca de mayor poderío en los metros finales. El sacrificado fue un Baena que apenas apareció por la banda izquierda, por lo que Dani Olmo pasó a jugar por el costado.

España salió enrabietada, como no podía ser de otra manera, empujada por Lamine Yamal. La tensión se mascaba sobre el terreno de juego con una selección dolida por ir por debajo en el marcador. Lamine, precisamente, se quedó solo delante de Livakovic tras un pase vertical de Cubarsí, pero se le fue largo el intento de regate. Una ocasión de oro.

Merino siempre aparece

Quien no perdonó fue Mikel Merino. El jugador del Arsenal aprovechó un balón muerto en el área después de una serie de rechaces para anotar con su pierna izquierda.

España se lo merecía y continuó apretando el acelerador para encontrar el segundo. Fermín fue el elegido para agitar aún más el partido por un ovaciondo Dani Olmo, mientras que Zubimendi dio descanso a Rodri. La Roja estaba muy lanzada y Cubarsí, en una primera jugada, y Unai Simón, en una segunda, evitaron el tanto croata.

Mientras, De la Fuente dio descanso por fin a Lamine y Perisic era expulsado por doble amarilla. El final se presentaba apasionante. Yéremi fue el último cartucho de un conjunto que luchó hasta el final por la victoria que finalmente llegó gracias a Mikel Merino con un zurdazo por la escuadra.

Abierto el cerrojo del Mundial

España solo encajó un tanto en el Mundial del 2026. En cambio, en esta Nations League ha encajado en todos los partidos. El equipo no es tan seguro y el problema no es tanto recibir goles, sino ver cómo los equipos le generan ocasiones de gol.

Croacia, como hicieron Inglaterra o la República Checa, fue capaz de llegar con peligro a las inmediaciones de la meta española, donde Unai Simón tuvo que intervenir más de la cuenta.

El único retoque en defensa respecto a la Copa del Mundo es en el lateral derecho por la lesión de Pedro Porro y la retirada de Marcos Llorente. Las molestias de Eric Garcia llevaron a De la Fuente a apostar por Marc Pubill, quien cumplió, pero no tuvo el peligro ofensivo que se espera de un carrilero español.

En cualquier caso, España debe mejorar atrás de cara a la ventana de noviembre con los duelos en Praga ante la República Checa y en el Metropolitano contra Inglaterra.