Las flores liberan su perfume al notar la electricidad de las abejas

Las flores liberan su perfume al notar la electricidad de las abejas

Las flores liberan su perfume al notar la electricidad de las abejas

Un grupo de investigadores ha descubierto que la carga eléctrica de las abejas y abejorros estimula a las flores que están cerca a potenciar su emisión de aroma. Esta es la primera vez que se ha demostrado que una planta utiliza la presencia de polinizadores, concretamente su electricidad, como señal para emitir más de su atractivo perfume, lo que aumenta sus posibilidades de ser visitada.

Se cree que la pequeña carga eléctrica transportada por las abejas ayuda a que el polen se adhiera a ellas durante el vuelo, pero el equipo de investigadores de la Universidad de Bristol, Rothamsted Research y la Universidad de Cardiff descubrió que también puede servir para anunciar su presencia a las flores que visitan.

Según la autora principal, la Dra. Clara Montgomery, que fue financiada por el BBSRC, esta curiosa cualidad posiblemente evolucionó en las plantas con la finalidad de maximizar la efectividad de los atractivos químicos que liberan.

«Las flores tienen un suministro limitado de estos aromas, por lo que tiene sentido que solo los liberen cuando sus polinizadores están cerca. Básicamente, solo vale la pena anunciarse cuando sabes que tienes una audiencia. Otras señales que podrían usar, como la luz del día o la temperatura, puede ser poco confiable, ya que también puede hacer viento o llover, lo que reduciría la presencia de polinizadores”, señaló.

«Estos aromas también son utilizados por insectos que solo quieren comer o poner huevos en la planta, por lo que es vital aumentar sus posibilidades de atraer únicamente a los polinizadores», añadió Montgomery.

La carga eléctrica de un abejorro, en algún lugar en la región de 120 picoCoulombios (pC), es increíblemente pequeña, pero el equipo descubrió que una carga de 600 pC, o aproximadamente lo mismo que cinco visitas de abejas, fue suficiente para inducir a una especie de petunia violeta, Petunia integrifolia, a liberar notablemente más aroma del habitual.

Utilizando mecanismos de alimentación especialmente construidos para el experimento, el equipo pudo medir la carga eléctrica transportada por cada abeja, así como la cantidad del principal químico atractivo, el benzaldehído, liberado por las flores en respuesta a las visitas de las abejas.

Para ayudar a distinguir entre la respuesta de una flor al estímulo mecánico del aterrizaje de una abeja y el estímulo eléctrico, también se midió la liberación de olor en un subconjunto de petunias que se tocaron con una varilla de metal conectada a tierra o una bola de nailon cargada eléctricamente.

Las flores visitadas por abejorros en vuelo libre exhibieron un aumento significativo en la producción aromática. Por el contrario, las flores tocadas con una varilla de metal conectada a tierra eléctricamente no mostraron tales aumentos.

Cuando se toca con la bola cargada eléctricamente, con una carga equivalente a aproximadamente cinco visitas de abejas, las emisiones de olor de las flores de petunia aumentaron significativamente nuevamente, duplicando aproximadamente el volumen promedio de olor.

Se sabe desde hace mucho tiempo que los polinizadores llevan cargas eléctricas positivas, pero esta es la primera demostración de que las plantas utilizan esto en su beneficio, dice Montgomery.

«Las visitas frecuentes de polinizadores cargados a una flor provocarían la acumulación de carga, que podría superar un umbral para la liberación de aromas. Por lo tanto, la carga podría proporcionar un indicador útil de cuántos polinizadores hay en el área, lo que permitiría a la planta evaluar el potencial en tiempo real para la dispersión del polen”, explicó.

«El conocimiento actual de las cargas eléctricas transportadas por diferentes especies de insectos es muy bajo y la influencia de los campos eléctricos en todos los sistemas biológicos a menudo se comprende poco y es difícil de cuantificar».

El líder del proyecto, el profesor Daniel Robert de la Universidad de Bristol, dijo: «Este descubrimiento revela un tipo de interacción previamente desconocido entre insectos y plantas, un mundo de señales eléctricas esquivas, que los humanos no podemos detectar».

«Los insectos son los polinizadores dominantes en los agroecosistemas y brindan servicios de polinización para muchos de nuestros cultivos. Cuanto mejor comprendamos las interacciones entre polinizadores y plantas, mejor podremos preservar los insectos polinizadores y garantizar la seguridad alimentaria», agregó el Dr. József Vuts, ecólogo químico de Rothamsted y coautor.

Estudio de referencia: DOI: 10.1007/s00114-021-01740-2

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