Empresa de tecnología africana espera impulsar misiones espaciales

"La mayoría de los satélites son simplemente computadoras que se lanzan por el costado de un cohete [que] cae en el espacio", dice Jonathan Lun. Lun y su empresa con sede en Ciudad del Cabo, Hypernova Space Technologies, están deseosos de dar a estos satélites en movimiento un poco más de autonomía.

La empresa ha desarrollado un sistema de propulsión que podría dar incluso a los tipos de satélites más pequeños la capacidad de moverse. La compañía tiene la esperanza de que su tecnología se pueda aplicar a los nanosatélites, que son pequeños satélites que pesan menos de 10 kg e, incluso a los más pequeños de todos, los cubos de 10 cm conocidos como cubesats. Se estima que ya hay 3.200 nanosatélites flotando en órbita, y se espera que ese número crezca rápidamente en un futuro próximo: solo SpaceX está en proceso de lanzar una constelación de alrededor de 42.000 satélites.

Hace aproximadamente una década, Lun se encontró con una tecnología de propulsión interesante que había sido previamente investigada por la NASA pero que nunca se había aplicado por completo. Descubrió que se podía usar una reacción eléctrica para vaporizar el combustible de metal sólido, un proceso que luego creaba un chorro de plasma en movimiento rápido que podía impulsar un satélite.