Nueva Zelanda y Gales se disputan la tercera plaza del Mundial este viernes

Las selecciones de Gales y Nueva Zelanda se disputarán este viernes el tercer y cuarto puesto del Mundial de rugby de Japón en el Ajinomoto Stadium de Tokio a las 10.00 horas (ocho horas más en tierras niponas).

Ambas selecciones se han enfrentado tres veces en el Mundial, saldadas todas ellas con victoria oceánica. Además, los 'kiwis' se han impuesto en 31 de los 34 encuentros que han disputado ante los galeses, cuya última victoria data de 1953.

Gales ha derrotado al menos una vez a todas las selecciones a las que se ha enfrentado en los mundiales, excepto a Nueva Zelanda y Sudáfrica, precisamente la selección que lo condenó a disputar el tercer y cuarto puesto contra su invicto oponente de este viernes.

"No voy a mentir al respecto, es difícil, sin duda", ha explicado el entrenador asistente de la selección galesa, Neil Jenkins, en una rueda de prensa ofrecida este jueves en la que aseguró que los Dragones Rojos llegan "dispuestos a ofrecer un buen espectáculo" y "con suerte, plantar batalla" a los neozelandeses.

"Sería bueno obtener esa primera victoria en más de 60 años", señaló Jenkins. De todas formas, no lo tendrán fácil ante una selección 'kiwi' que llegará herida tras su dolorosa eliminación a manos de Inglaterra en semifinales.

Este KO acabó con las aspiraciones neozelandesas de lograr su tercer mundial consecutivo y ahora buscan resarcirse, aunque sin perder de vista el potencial de un adversario que llega 'tocado' tras conquistar el último Seis Naciones.

"Se trata de pulsar el botón de reiniciar y asegurarnos de que vamos a tener una actuación de la que podamos estar orgullosos. Si ganamos, eso que nos llevamos; si no, nos iremos y trabajaremos un poco más duro", aseguró en otra una rueda de prensa el entrenador de la selección neozelandesa, Steve Hansen.

"Es fácil tener carácter cuando ganas todo el tiempo, porque no se pone a prueba; esta semana nos han puesto a prueba", ha añadido Hansen, quien cree que lo que deben hacer es demostrar que pueden sobreponerse.

En las ocho últimas Copas del Mundo, los All Blacks han quedado fuera del podio sólo en dos ocasiones, cuando perdieron el tercer puesto en 1999 y cuando fueron abatidos en cuartos de final en 2007.

Además, los neozelandeses se alzaron con el bronce en dos de las tres ocasiones en las que lo disputaron: en 1991 con victoria frente a Escocia y en 2003 frente a Francia. En 1999 fueron derrotados por Sudáfrica, que disputará este sábado la final frente a Inglaterra. 

Será el último partido internacional como entrenador de Hansen, junto al que los All Blacks ganaron el Mundial de 2015, seis The Rugby Championship y la Copa Bledisloe en sus ocho temporadas al cargo.

La ocasión será también especial para el técnico de Gales, Warren Gatland, pues la selección jugará por última vez bajo su mando. Desde que comenzara en el cargo en diciembre de 2007, los Dragones Rojos han ganado 85 partidos, empatado dos y perdido 63, entre ellos los 11 encuentros internacionales disputados contra los All Blacks.

Los galeses han ganado cinco partidos en este Mundial y con una victoria más establecería un nuevo récord de equipo en el torneo. Además, igualaría así su mejor aparición en un Mundial, la de 1987, en el que quedaron terceros tras vencer a la selección de Australia.

Tras 30 derrotas seguidas frente a los neozelandeses, Gales buscará el más difícil todavía pese a las importantes bajas confirmadas del ala derecho George ‘Robocop’ North y del polivalente ala-zaguero Leigh Halfpenny.

Y por fin este sábado tendrá lugar otra ‘guerra de Hemisferios’ en el Estadio de Yokohama con la gran final entre la bicampeona Sudáfrica (1995 y 2007) e Inglaterra, campeona en 2003 y KO en la fase de grupos de la pasada edición (2015) pese a ser anfitriona.