¿Cómo era el megalodón, el tiburón gigante prehistórico?

El megalodón, tiburón gigante que vivió en los océanos de la Tierra hasta hace 3,6 millones de años, era una gigantesca bestia de hasta 20 metros de longitud. Ahora, los científicos han arrojado más luz sobre esta especie y un nuevo estudio revela que el icónico megalodón o tiburón megadentado alcanzó tamaños más grandes en ambientes fríos que en áreas más cálidas.

El profesor de paleobiología de la Universidad DePaul (Chicago, EEUU), Kenshu Shimada, y sus colegas han revisado los patrones de tamaño corporal de Otodus megalodon, el tiburón fósil que vivió en casi todo el mundo entre 15 y 3,6 millones de años atrás. El estudio ha aparecido en la revista internacional Historical Biology.

El Otodus megalodon se representa comúnmente como un tiburón gigantesco y monstruoso en novelas y películas, como es el caso del thriller de ciencia ficción de 2018 ‘The Meg’. En realidad, esta especie solo se conoce a partir de dientes y vértebras fosilizadas encontradas en varias partes del planeta, aunque en general se acepta científicamente que la especie era enorme, con al menos 15 metros y posiblemente hasta 20 metros de longitud. El nuevo estudio volvió a examinar los registros publicados sobre sus longitudes corporales totales estimadas.

"Nuestros hallazgos sugieren un patrón de tamaño no conocido previamente para el tiburón fósil, siguiendo en concreto un patrón ecológico relacionado con la geografía, conocido como la regla de Bergmann", afirmó Shimada.

Cuanto más grandes, más aguantan el frío

Enunciada por el biólogo alemán Carl Bergmann a mediados del siglo XIX, la regla que lleva su nombre explica que los animales más grandes prosperan en climas más fríos porque su tamaño les ayuda a retener el calor de manera más eficiente en comparación con los animales con cuerpos más pequeños.

 "Los científicos buscan constantemente reglas de vida que nos ayuden a predecir patrones naturales, y parece que la regla de Bergmann es válida también para el Otodus megalodon", señaló el coautor Víctor Pérez, paleontólogo del Museo Marino Calvert en Maryland (EEUU).

Algunos lugares donde se han hallado fósiles de megalodón fueron identificadas inicialmente como posibles áreas de crianza de este tiburón, porque esos sitios producen dientes de megalodón más pequeños en comparación con otras localidades de Megalodon.

Sin embargo, el nuevo estudio demuestra que las áreas de crianza previamente identificadas estaban ubicadas cerca del ecuador, donde el agua es más cálida.

"Es posible que el O. megalodon haya utilizado áreas de cría para criar tiburones jóvenes. Pero nuestro estudio muestra que las localidades con fósiles de dientes más pequeños pueden ser producto de tiburones individuales que alcanzan tamaños corporales más pequeños, simplemente como resultado de temperaturas más cálidas en el agua", informó el coautor Harry Maisch, miembro de la facultad del Bergen Community College y la Universidad Fairleigh Dickinson en Nueva Jersey.

"La idea de este nuevo estudio se originó a partir de una conversación informal que tuvo lugar durante un reciente viaje de pesca a los Cayos de Florida por parte del autor principal, su familia y yo, derivada de una pregunta básica: ¿dónde viven los peces grandes?", explicó el coautor Martin Becker, profesor de ciencias ambientales en la Universidad William Paterson en Nueva Jersey.

Las conclusiones del estudio parecen ser de aplicación a la época actual, en que el cambio climático empuja a numerosas especies a irse a vivir más al norte. “Los resultados del estudio tienen implicaciones importantes para comprender cómo el cambio climático moderno está acelerando rápidamente cambios en el hábitat marino hacia latitudes más polares en depredadores como los tiburones", señaló el coautor Michael Griffiths y otro profesor de ciencias ambientales en la Universidad, William Paterson.

"La conclusión principal de este estudio es que no todos los individuos de Megalodon situados en zonas geográficas diferentes crecieron hasta tamaños gigantes por igual. La idea general de que la especie alcanzó los 18-20 metros de longitud debe aplicarse principalmente a las poblaciones que habitaban ambientes más fríos", concluyó Shimada.

Estudio de referencia: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/08912963.2022.2032024