Volcanes

La erupción del Tonga creó un estallido de fitoplancton como toda la Comunitat Valenciana

La lluvia de cenizas proporcionó los nutrientes necesarios para esa explosión de organismos marinos

La erupción del Tonga creó un estallido de fitoplancton como toda la Comunitat Valenciana

La erupción del Tonga creó un estallido de fitoplancton como toda la Comunitat Valenciana / ESA

Joan Lluís Ferrer

En enero de este año, la erupción volcánica submarina más grande de este siglo provocó una espectacular floración de fitoplancton al norte de la isla de Tongatapu, en el Reino de Tonga. Un equipo de científicos de la Universidad de Hawái (UH) en Manoa y la Universidad Estatal de Oregón ha revelado en un reciente estudio que el florecimiento de vida marina microscópica cubrió un área casi 40 veces el tamaño de la isla de Gran Canaria (casi el equivalente a toda la Comunitat Valenciana) 48 horas después de la erupción.

El equipo dirigido por la Escuela de Ciencias y Tecnologías Oceánicas y de la Tierra (SOEST) de la UH Manoa analizó imágenes satelitales de varios tipos y determinó que la deposición volcánica de ceniza fue probablemente la fuente más importante de nutrientes responsables de este crecimiento del fitoplancton.

El fitoplancton es una masa constituida por los diminutos organismos fotosintéticos que producen oxígeno y sirven como base de la cadena alimentaria marina. El crecimiento de estos microbios a menudo se ve limitado por las bajas concentraciones de nutrientes disueltos en la superficie del océano, pero en cambio puede aumentar rápidamente cuando hay más nutrientes disponibles, como fue el caso.

Concentración de clorofila en la zona antes y después de la erupción

Concentración de clorofila en la zona antes y después de la erupción / Universidad de Hawai

"Aunque la erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai fue submarina, también emitió una gran columna de ceniza que alcanzó una altura de decenas de kilómetros en la atmósfera", señaló Benedetto Barone, autor principal del estudio y oceanógrafo de investigación en el Centro de Oceanografía Microbiana (C-MORE) en SOEST. "La lluvia de cenizas proporcionó nutrientes que estimularon el crecimiento de fitoplancton, que alcanzó concentraciones mucho más allá de los valores típicos observados en la región", informó.

"Nos impresionó observar esta extensa zona con altas concentraciones de clorofila en tan poco tiempo después de la erupción", añadió Dave Karl, coautor del estudio y director de C-MORE. "Esto muestra cómo de rápido puede responder el ecosistema a la fertilización con nutrientes".

"Un observador podría ver partes aparentemente muy diferentes en ese entorno, en este caso, un volcán que produce una gran erupción y un cambio importante en la ecología de los océanos cercanos", señaló Ken Rubin, coautor del estudio y vulcanólogo en SOEST. "Sin embargo, nuestras observaciones ilustran la amplia interconexión e interdependencia de los diferentes aspectos del medio ambiente, desvelando incluso un vínculo subestimado entre el vulcanismo y los ecosistemas marinos poco profundos a nivel mundial", agregó.

Erupción del volcán Tonga

Erupción del volcán Tonga / Pinterest

Aplicando lecciones de Kilauea

habían evaluado y monitorizado previamente una floración de fitoplancton más pequeña que se relacionó con la erupción de Kilauea de 2018

"Cuando me enteré de la erupción de Tonga, fue bastante sencillo modificar el programa informático que había creado para analizar las mediciones satelitales alrededor de Hawái para determinar el impacto de la erupción de Tonga en el ecosistema oceánico cercano", señaló Barone. "Desde el primer momento en que vi los resultados del análisis, quedó claro que había habido una respuesta rápida de fitoplancton en una extensa zona".

El fitoplancton extrae de la atmósfera el dióxido de carbono responsable del calentamiento de nuestro planeta. La erupción fue un evento de fertilización natural que demostró la capacidad de estas centrales eléctricas microscópicas para responder rápidamente, cuando se dan las condiciones adecuadas.

"La dinámica de este evento puede ayudarnos a predecir el comportamiento de los ambientes pelágicos, cuando se agregan nutrientes a las regiones del océano empobrecidas en nutrientes", dijo Barone. "Este conocimiento puede resultar útil en la discusión sobre los impactos de las tecnologías de eliminación de dióxido de carbono basadas en la fertilización del océano".

Estudio de referencia: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2022GL099293

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