Las cuevas de Mallorca encierran el secreto de cuánto subirá el mar en el planeta

Un estudio realizado por científicos estadounidenses en cuevas de la isla de Mallorca ha permitido confirmar que desde principios del siglo XX el nivel del mar ha subido en todo el mundo 18 centímetros, después de haber permanecido estable durante más de 4.000 años. En función de los descubrimientos realizados, sus autores consideran que se ha subestimado la velocidad con que se producirá la subida del nivel del mar en la Tierra.

El estudio, realizado por un equipo internacional dirigido por la Universidad del Sur de Florida (USF) y que aparece en la portada de la edición del 1 de julio de Science Advances, trata de averiguar cuáles eran los niveles del mar previos a la época industrial y determinar cuánto han subido debido al impacto del calentamiento global moderno.

El equipo, que incluye estudiantes de posgrado de la USF, viajó a Mallorca (Baleares), donde hay más de 1.000 sistemas de cuevas, algunos de los cuales tienen depósitos de minerales que se formaron hace millones de años. Para este estudio, se centraron en analizar depósitos desde hace 4.000 años hasta la actualidad.

El equipo encontró evidencia de un aumento del nivel del mar de 20 centímetros, previamente desconocido, que ocurrió hace casi 3.200 años, cuando los casquetes polares se derritieron naturalmente en el transcurso de 400 años a un ritmo de 0,5 milímetros por año. Por lo demás, a pesar de los grandes eventos climáticos como el Período Cálido Medieval y la Pequeña Edad de Hielo, el nivel del mar se mantuvo excepcionalmente estable hasta 1900.

Más subida en un siglo que en 4.000 años

“Los resultados obtenidos en nuestro estudio son alarmantes”, señaló el autor principal, Bogdan P. Onac, profesor de geología en la USF. “El aumento del nivel del mar desde la década de 1900 no tiene precedentes en comparación con el cambio natural en los volúmenes de hielo durante los últimos 4.000 años. Esto implica que si las temperaturas globales continúan aumentando, los niveles del mar podrían eventualmente alcanzar niveles más altos de lo que los científicos estimaron previamente”, alertó.

Para crear una línea de tiempo, el equipo reunió 13 muestras de ocho cuevas a lo largo de la costa del mar Mediterráneo. Hay que tener en cuenta que los depósitos de minerales son algo raro: solo se forman cerca de la costa en pasadizos de cuevas que se inundaron repetidamente con agua de mar, lo que los convierte en unos marcadores precisos de los cambios que ha sufrido el nivel del mar con el tiempo. Cada depósito contiene información valiosa sobre el pasado y el futuro, lo que ayuda a los investigadores a determinar cómo de rápido aumentará el nivel del mar en las próximas décadas y siglos.

Las muestras fueron llevadas a la Universidad de Nuevo México (EEUU) y la Universidad de Berna, en Suiza, donde se usaron instrumentos especiales para determinar su edad por el método de series de uranio. Con el tiempo, el uranio se descompone en otros elementos como el torio y el plomo, lo que permite a los investigadores crear una cronología del nivel del mar documentado en cada depósito.

Un software complejo de la Universidad de Harvard ayudó a generar predicciones utilizando varios modelos de hielo y parámetros de la Tierra para mostrar un historial preciso del nivel del mar. Estas predicciones son esenciales, porque permiten a los investigadores estimar el nivel medio global del mar en el pasado, lo cual es clave para abordar el futuro aumento del nivel del mar.

“Si los humanos siguen siendo el principal impulsor [del calentamiento] y la temperatura aumenta 1,5 grados en un futuro cercano, habrá daños irreversibles”, dijo Onac. “No habrá vuelta atrás a partir de ese momento”.

Las inundaciones permanentes por el aumento del nivel del mar no ocurrirán de la noche a la mañana, pero Onac afirma que se verán cada vez más durante las marejadas ciclónicas y huracanes. Con casi el 40 por ciento de la población mundial viviendo muy cerca de la costa, el aumento del nivel del mar podría ser catastrófico con impactos sociales y económicos sustanciales.

“Incluso si nos detenemos ahora mismo, el nivel del mar seguirá aumentando durante al menos un par de décadas, si no siglos, simplemente porque el sistema se calienta”, explica.

En junio, Onac recibió una nueva subvención de investigación de la Fundación Nacional de Ciencias para continuar su investigación para predecir el futuro aumento del nivel del mar debido al calentamiento global. Esta subvención permitirá a Onac extender la investigación más allá de la historia en 130.000 años y crear una mejor comprensión del nivel del mar a nivel mundial. A partir de septiembre, Onac y su equipo comenzarán a analizar depósitos de cuevas de todo el mundo, incluidos Italia, Grecia, México y Cuba.

Este estudio se realizó en colaboración con científicos de la Universidad de Harvard, la Universidad de Nuevo México, la Universidad de las Islas Baleares, la Universidad Rome Tre, la Universidad de Rutgers, la Universidad Nacional de Australia, el Laboratorio Nacional de Los Álamos y la Universidad de Berna.

Estudio íntegro (en inglés): https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm6185

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