Biodiversidad

Anuncian el cultivo de plantas en la Luna en 2025

Científicos australianos llevarán semillas al satélite a bordo de una nave israelí

Anuncian el cultivo de plantas en la Luna en 2025

Anuncian el cultivo de plantas en la Luna en 2025 / Tylor Jones/UF

Joan Lluís Ferrer

Después de que el pasado mes de mayo científicos estadounidenses lograran cultivar plantas en tierra lunar traída por las misiones Apolo, ahora investigadores australianos se proponen hacer lo mismo, pero directamente en la superficie de la Luna.

Un grupo de científicos de la Universidad Tecnológica de Queensland (Australia) está tratando de cultivar plantas en la Luna para 2025 en una nueva misión que se acaba de anunciar y que, según dijeron, podría ayudar a allanar el camino para una futura colonia.

El biólogo de plantas Brett Williams, de la citada universidad, afirmó que las semillas serían transportadas por la nave espacial Bereshit 2, una misión lunar privada israelí prevista para dentro de tres años.

Dichas semillas serían regadas dentro de una cámara sellada después de aterrizar y se monitorearían desde la Tierra para detectar signos de germinación y crecimiento.

Las plantas se elegirán en función de su viabilidad para afrontar condiciones extremas y de su capacidad para germinar con rapidez, añadió.

Una opción probable es la llamada "hierba de resurrección" australiana que puede sobrevivir sin agua en un estado latente.

"El proyecto es un primer paso hacia el cultivo de plantas para la producción de alimentos, medicinas y oxígeno, que son cruciales para establecer la vida humana en la luna", dijeron los investigadores en un comunicado.

Caitlin Byrt, profesora asociada de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, explicó que la investigación también es relevante para garantizar la seguridad alimentaria ante la situación de incertidumbre provocada por el cambio climático.

Plantas cultivadas en tierra procedente de la Luna, el pasado mayo

Plantas cultivadas en tierra procedente de la Luna, el pasado mayo / UF

"Si se puede crear un sistema para cultivar plantas en la Luna, entonces se puede crear un sistema para cultivar alimentos en los entornos más adversos de la Tierra", indicó Byrt en un comunicado.

La organización Lunaria One está ejecutando el proyecto, en el que participan científicos de Australia e Israel.

Un reciente precedente de cultivo lunar

No es la primera vez que se experimenta con cultivos en terreno lunar. Por primera vez en la historia, el pasado mes de mayo científicos de la Universidad de Florida (EEUU) conseguían cultivar plantas en suelo lunar traído a la Tierra por las misiones Apolo, un hito que abrió las puertas a importantes avances en la experimentación agrícola fuera de nuestro planeta.

En un artículo publicado en la revista 'Communications Biology', los investigadores demostraron que las plantas pueden brotar y crecer con éxito en el suelo lunar. El estudio detalla cómo las plantas responden biológicamente al suelo de la Luna, también conocido como regolito lunar, que es radicalmente diferente del suelo que se encuentra en la Tierra.

Este trabajo es un primer paso para que algún día se puedan cultivar plantas para obtener alimentos y oxígeno en la Luna o durante las misiones espaciales. De forma más inmediata, esta investigación se produce cuando el programa Artemis planea el regreso de seres humanos a la Luna.

"Artemis requerirá una mejor comprensión de cómo cultivar plantas en el espacio", asegura Rob Ferl, uno de los autores del estudio y profesor distinguido de ciencias hortícolas en el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la UF (UF/IFAS).

Los primeros ensayos en laboratorio han sido prometedores

Los primeros ensayos en laboratorio han sido prometedores / UF

Paul y Ferl son expertos reconocidos internacionalmente en el estudio de las plantas en el espacio. A través del Laboratorio de Plantas Espaciales de la UF, han enviado experimentos en transbordadores espaciales, a la Estación Espacial Internacional y en vuelos suborbitales.

"Para futuras misiones espaciales más largas, podríamos utilizar la Luna como centro o plataforma de lanzamiento. Tiene sentido que queramos utilizar el suelo que ya está allí para cultivar plantas --subraya Ferl--. Entonces, ¿qué sucede cuando se cultivan plantas en suelo lunar, algo que está totalmente fuera de la experiencia evolutiva de una planta? ¿Qué harían las plantas en un invernadero lunar? ¿Podríamos tener agricultores lunares?".

Para empezar a responder a estas preguntas, Ferl y Paul diseñaron un experimento aparentemente sencillo: plantar semillas en suelo lunar, añadir agua, nutrientes y luz, y registrar los resultados.

Solo disponían de doce gramos de suelo lunar

No fue una tarea fácil, porque los científicos sólo disponían de 12 gramos -apenas unas cucharaditas- de suelo lunar para realizar el experimento. Prestado por la NASA, este suelo se recogió durante las misiones Apolo 11, 12 y 17 a la Luna. Paul y Ferl solicitaron tres veces en el transcurso de 11 años tener la oportunidad de trabajar con el regolito lunar.

La pequeña cantidad de suelo, por no hablar de su incalculable importancia histórica y científica, hizo que Paul y Ferl tuvieran que diseñar un experimento a pequeña escala y cuidadosamente diseñado. Para cultivar su diminuto jardín lunar, utilizaron huecos del tamaño de un dedal en placas de plástico que normalmente se utilizan para cultivar células.

Cada pozo funcionaba como una maceta. Una vez que llenaron cada "maceta" con aproximadamente un gramo de suelo lunar, los científicos humedecieron la tierra con una solución nutritiva y añadieron unas cuantas semillas de la planta Arabidopsis.

La Arabidopsis se utiliza ampliamente en las ciencias de las plantas porque su código genético ha sido completamente mapeado. El cultivo de Arabidopsis en el suelo lunar permitió a los investigadores conocer mejor cómo afectaba el suelo a las plantas, hasta el nivel de la expresión genética.

Antes del experimento, los investigadores no estaban seguros de si las semillas plantadas en los suelos lunares brotarían. Pero casi todas lo hicieron.

"Nos sorprendió. No lo habíamos previsto --reconoce Paul--. Eso nos decía que los suelos lunares no interrumpían las hormonas y señales que intervienen en la germinación de las plantas".

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