Enésimo disparo a la madera: María Pérez, cuarta en 20 km marcha

No pudo ser una vez más y la selección española logró su tercera cuarta plaza en las pruebas de marcha en los Juegos Olímpicos de Tokio con María Pérez como protagonista a ocho segundos del bronce en una prueba que encumbró a la italiana Antonella Palmisano como nueva campeona olímpica. Además, la azulgrana Raquel González terminó 14ª a 2:25 y Laura García-Caro, 34ª a 8.36.

Era la tercera y última acometida de la marcha española a las medallas tras la inesperada cuarta plaza de un magistral Marc Tur en 50 km y de la cuarta de Álvaro Martín y la sexta de Diego García en 20 km con la actual campeona europea María Pérez como principal argumento.

Sin embargo, el nivel de las rivales complicaba notablemente la empresa, con la china Liu Hong como defensora del título y autora de la segunda mejor marca del curso entre las inscritas (1h:24.27), también destacaban su compatriota Jiayu Yang (récord mundial con 1h:23.49 este mismo año), la italiana Antonella Palmisano (cuarta en Río, 1h:27.42 en 2021), la joven autorizada rusa Elvira Jasanova (1h:27.13), la brasileña Erica Sena (1h:28.44) y la colombiana Sandra Arenas (1h:28.24), entre otras.

A unos 28 grados, con un 65% de humedad y una sensación térmica por encima de los 31 grados, la brasileña Sena marcaba el ritmo en los primeros kilómetros (18:32 al paso por el cuarto) y a continuación le tomó el relevo la desconocida india Priyanka en un grupo que cubrió el ecuador de la prueba en 45.57 con la reputada italiana Palmisano (cuarta en Río) y aún con María Pérez y Raquel González incrustadas mientras Laura García-Caro empezaba a perder ya unos metros.

La prueba se iba endureciendo a medida que pasaban los kilómetros en el 'destierro' olímpico de Sapporo con la australiana Jemima Montag muy activa y con las chinas realizando una táctica de equipo, quizá conscientes de su superioridad a nivel de registros.

A seis kilómetros de la meta (1h:04.04) seguían 12 atletas en cabeza con María Pérez entre ellas, mientras que la blaugrana Raquel González perdía ya 12 segundos y García-Caro había quedado ya sin opciones al tener que parar en el 'pit lane' tras ver la tercera tarjeta roja.

Nadie quería arriesgar y los 20 kilómetros marcha parecían condenados a verse reducidos a un par o tres de miles finales a ritmos infernales y ahí era importante que la granadina María Pérez aún no había recibido avisos.

Sin embargo, todo cambió cuando la italiana Palmisano rompió la prueba pasado el km 15 con un cambio radical, llevándose tras de sí a la china Yang... que aguantó apenas un par de minutos antes de quedarse y dejar en solitario en cabeza a la medallista de bronce en los Europeos de Berlín 2018, si bien la asiática formó un dúo con la colombiana Sandra Arenas y se mantenía firme. Entretanto, la mejor baza española se mantenía en torno a la sexta plaza a la espera de acontecimientos.

Al borde del 18 se produjo un momento clave, cuando la 'recordwoman' mundial Jiayu Yang tuvo que parar en el 'pit lane' y se despedía de sus opciones. María Pérez marchaba quinta y perdía terreno, pero era la única sin avisos mientras Arenas, Erica Sena y Liu tenían dos.

A un kilómetro del final seguía mandando Palmisano con 1h:35.06, seguida de Arenas a 18 segundos, Sena a 25, Liu a 38 y María Pérez a 40... la china estaba al alcance, pero salvo desfallecimiento o un tercer aviso para sus rivales, la tercera cuarta plaza se cernía sobre la marcha española.

Palmisano no vaciló para lograr su primer gran éxito y emular a su compatriota Massimo Stano con un registro de 1h:29.12, seguida de Arenas a 25 segundos, Liu a 45 y María Pérez fue cuarta a 53. Hubo 'pit lane' para Erica Sena, pero a la sensacional marchadora andaluza le faltaron ocho segundos para subir al podio. ¡Qué pena!