Arsenal y Milan, favoritos en la Europa League

La Europa League echa a andar este jueves con la participación de 48 clubs en busca de la final que se dispute el 16 de mayo de 2018 en Lyon y el Arsenal o el Milan como candidatos destacados al título.

Por primera vez el campeón irá directamente a la fase de grupos de la próxima edición de la Liga de Campeones, un aliciente añadido para el ganador de un torneo que comienza con la fase de doce grupos integrados por cuatro equipos cada uno. Un largo camino hasta la final que tiene como gran objetivo el Olympique de Lyon, eliminado en la semifinal la pasada campaña y que acogerá la final.

Especialmente llamativa es la presencia del Arsenal, un habitual en la Liga de Campeones relegado en esta ocasión a la liga Europa, evento al que regresa dieciocho años después, cuando perdió la final ante el Galatasaray en la campaña 1999/2000.

El Everton completará la representación del fútbol inglés. El equipo de Liverpool, de nuevo en Europa, arranca en Italia, frente el Atalanta. Precisamente, el fútbol italiano, junto al español, el alemán y el francés, es el que cuenta con más representantes. Tres clubes cada uno.

Lyon acogerá la gran final el 16 de mayo de 2018

Además del Atalanta, que vuelve a Europa tras 26 años de ausencia, destaca el Milan, que vuelve a las competiciones europeas después de un tiempo plagado de sombras. El equipo rossonero, que pretende regresar a la elite del Viejo Continente que dominó antaño, aspira a conquistar el único título que falta en su palmarés.

La Lazio, finalista en 1998 (perdió la final frente al Inter de Ronaldo), es el tercer club de la Serie A. Villarreal, Athletic y Real Sociedad componen la terna española.

El Villarreal comienza su recorrido con el Astana de Kazajistán en un grupo del que es claro favorito y que completan el Slavia Praga y el Maccabi Tel Aviv.

El Athletic, finalista en dos ocasiones, en 1977 cuando perdió ante el Juventus y en el 2012, cuando fue superado por el Atlético Madrid, echa a andar en su nuevo intento contra el Hertha Berlín, el conjunto más poderoso del Grupo J que también integran el Zarya ucraniano y el Ostersunds sueco.

España, Italia, Francia y Alemania cuentan con cuatro representantes

La Real Sociedad pretende rentabilizar el buen nivel de su equipo en la competición continental a la que regresa. Su primer adversario es el Rosenborg noruego. Además, el conjunto donostiarra, que comparte el liderato de la Liga española con el Barcelona, tiene como adversarios al Zenit San Petersburgo ruso, vencedor del torneo en el 2008, y al Vardar, el primer club macedonio en una fase de grupos de un gran torneo europeo.

El fútbol germano, además del Hertha, rival del Athletic, cuenta con el Hoffenheim y el Colonia, que también retoma sus aspiraciones en el Viejo Continente y se encuentra en la fase de grupos con el todopoderoso Arsenal, el Estrella Roja, campeón de Europa en 1991 y finalista de la llamada Copa de la UEFA en 1979, y el BATE Borisov bielorruso.

El Lyon, que pretende llegar a la final con el anfitrión, el Marsella y el Niza componen la representación del fútbol galo. El Lyon echa a andar con el Apollon Limasol en el Grupo E. El Marsella, campeón de Europa en 1993 y finalista de la Liga Europa dos veces, en 1999 y 2004, encara su retorno en el Grupo I con el Konyaspor turco, el Vitoria Guimaraes portugués y el Salzburgo austríaco.

El Niza, revelación del fútbol francés el curso pasado, se estrena ante el Zulte Waregem belga en un cuarteto que completan Vitesse y Lazio.