Arranca el sueño de la Super Bowl en la NFL

La NFL pone punto final a otra histórica campaña de fútbol americano y abre el telón de los playoffs. La mejor liga del mundo concluyó el pasado 5 de enero su regular season 2024 con el épico e histórico encuentro entre los Lions y los Vikings por el primer puesto de la NFC. Detroit se llevó la victoria y ya espera rival en la ronda divisional, mientras que Minnesota será uno de los equipos que competirán en la primera ronda.

Histórico: los Lions tumban a los Vikings y sellan la primera plaza en la NFC

La etapa de Wild Card comenzará la próxima semana y marcará el inicio del camino hacia la gloria: la Super Bowl, que se disputará el próximo 9 de febrero en Nueva Orleans. Recordemos que Kansas City Chiefs y Detroit Lions descansan esta primera ronda como ganadores de sus respectivas conferencias Americana y Nacional.

Conferencia Nacional

PHILADELPHIA EAGLES - GREEN BAY PACKERS

En lo que respecta a la NFC, tendremos un duelo de pistoleros entre el segundo clasificado, los Philadelphia Eagles, y los séptimos, los Packers de Green Bay. Jalen Hurts y compañía completaron otra gran temporada y buscarán repetir el éxito de 2023, año en el que estuvieron a unos segundos de vencer a los Chiefs de Mahomes en la Super Bowl. Con la pareja AJ Brown - DeVonta Smith en ataque y una defensa que se mantiene como una de las mejores de la liga (segunda en yardas de pase totales permitidas) gracias a jugadores como Zack Baun, Jalen Carter, Jordan Davis y el candidato a 'Rookie' Defensivo del Año, Quinyion Mitchell, estas águilas están listas para volar alto. Dejamos lo mejor para lo último. Saquon Barkley será la gran estrella de este choque de playoff, el mejor jugador de la NFL no quarterback este año y que, sobre el papel, podría liderar a estos Eagles al Vince Lombardi. El corredor ha firmado un año histórico y se ha quedado a poco más de 100 yardas de superar el récord de Dickerson de más yardas de carrera en una temporada. Ha cosechado 2005 yardas con esas dos columnas que lleva por piernas en 345 intentos, sumando 13 anotaciones. El ex de Giants puede hacer añicos a una defensa él solo.

En el otro lado estarán unos equilibrados Packers (octavos en puntos anotados y sextos en puntos recibidos), que siempre son una amenaza en partidos de playoff. Jordan Love no llega en su mejor momento físico ni de juego, pero se espera que esté preparado para liderar a su equipo en Philadelphia. Este año ha acumulado 3,389 yardas, 25 touchdowns y 11 intercepciones en 15 partidos. El MVP ofensivo del cuadro de LaFleur ha sido Josh Jacobs, un corredor que llegó de los Raiders el pasado verano y ha resultado un éxito total: ha sido el sexto en yardas terrestres (1,329) y el cuarto en anotaciones (15). Sin embargo, Green Bay tendrá la sensible baja de Jaire Alexander, su cornerback estrella, por una lesión de rodilla.

WASHINGTON COMMANDERS - TAMPA BAY BUCCANEERS

Los Washington Commanders vencieron a los Cowboys en la última jornada y se medirán en la ronda de comodines a los Tampa Bay Buccaneers, quienes se clasificaron gracias a la derrota de Atlanta ante los Saints. Los capitalinos han sido una de las historias de la temporada, liderados por la histórica campaña rookie de Jayden Daniels, elegido con el pick número 2 en el pasado Draft. Daniels ha llevado a la franquicia a sus primeros playoffs desde 2020. El exjugador de LSU será elegido ROY (Novato Ofensivo del Año), salvo que Brock Bowers se lo impida.

Daniels ha lanzado para 3,568 yardas de pase, demostrando una templanza poco habitual en un novato y recordando a CJ Stroud la temporada pasada. Además, ha sido el máximo corredor del equipo con 891 yardas y 6 touchdowns, superando incluso a Brian Robinson. Terry McLaurin ha sido su mejor socio, acumulando 1,096 yardas de recepción. Washington ha sido el quinto mejor ataque en puntos por partido y el sexto en anotaciones. Trabajazo de Dan Quinn, quien ya piensa en cómo detener a Baker Mayfield y sus Buccaneers, campeones de la NFC Sur con un balance de 10-7 tras sufrir hasta el último momento.

El controvertido Mayfield ha firmado su mejor año en la NFL, con 4,500 yardas de pase (tercero en la liga) y ¡44 touchdowns! Ha demostrado que no es solo un mariscal de transición, sino un líder ofensivo. Solo Lamar Jackson y Joe Burrow lo superan en números. También ha sido clave la contribución del rookie Bucky Irving con 1,122 yardas terrestres y de Mike Evans, quien una vez más supera las 1,000 yardas y 11 touchdowns. Se espera un partido dominado por los ataques, con muchos espacios en las secundarias.

MINNESOTA VIKINGS - LOS ANGELES RAMS

Los Minnesota Vikings, con un balance de 14-3, perdieron el primer puesto de la NFC Norte en la última jornada ante los Lions y ahora se enfrentarán a los Rams. Las 10 victorias de los angelinos les bastaron para conquistar la NFC Oeste. El equipo de Kevin O'Connell, favorito a Entrenador del Año, ha sido el gran cuento de hadas de la temporada 2024. En verano, parecían destinados al fracaso tras la marcha de Kirk Cousins a Atlanta y una plantilla que, en el papel, parecía incompleta. Sin embargo, O'Connell ha transformado a este equipo en uno de los más sólidos del torneo, situándolo entre los 10 mejores en ataque y defensa.

La clave del éxito ha sido la sorprendente temporada de Sam Darnold, quien pasó de ser suplente en la liga a uno de los pasadores más eficientes. El ex de los Jets y 49ers finalizó como el quinto en yardas y touchdowns de pase, silenciando las críticas. Justin Jefferson volvió a brillar como uno de los mejores receptores de la NFL, con 1,533 yardas y 10 anotaciones, mientras que Aaron Jones aportó en el juego terrestre con 1,138 yardas. En defensa, Jonathan Greenard y Andrew Van Ginkel, con 12 y 11.5 sacks respectivamente, han liderado una unidad capaz de detener a cualquier rival, incluso sin grandes nombres.

Por su parte, los Rams llegan con cinco victorias en sus últimos seis partidos, pero con un juego irregular. Aunque Matthew Stafford, Puka Nacua y Cooper Kupp han tenido buenos momentos, las lesiones han lastrado su rendimiento colectivo. En ataque, el mejor de McVay ha sido Kyren Williams, quien acumuló 1,299 yardas por tierra. En defensa, la gran revelación ha sido Jared Verse, favorito al premio de Novato Defensivo del Año, junto a jóvenes como Byron Young o Kobie Turner. El front seven es el arma secreta de estos Rams, aunque sufren más cuando los rivales explotan la espalda de sus cornerbacks.

CONFERENCIA AMERICANA

BUFFALO BILLS - DENVER BRONCOS

Los Buffalo Bills recibirán la visita de la mejor defensa de la liga: los Denver Broncos. Josh Allen, quien probablemente será el MVP de la temporada en la NFL si no lo es Lamar Jackson, tiene un solo objetivo en mente: conseguir su primer anillo de campeón tras un año colosal en lo individual. El quarterback de Wyoming ha demostrado ser un pasador excelente dentro del pocket y sigue destacándose por su habilidad para ganar yardas terrestres gracias a su imponente físico. Es poco común verlo cometer errores en sus lanzamientos, aunque la suerte no siempre lo ha acompañado en los playoffs. Veremos si este 2025 cambia su destino. Allen ha acumulado 3,731 yardas por pase y 41 touchdowns totales, incluyendo 12 por carrera, siendo -con diferencia- el mariscal que más anotaciones ha conseguido con sus piernas.

Buffalo ha sido el segundo equipo que más puntos por partido ha anotado (30.9) y que más touchdowns promedia por encuentro (3.8). Aunque carece de una estrella consolidada en su cuerpo de receptores, con Khalil Shakir, Corey Coleman y el ala cerrada Dalton Kincaid cumpliendo un rol sólido, los Bills han encontrado equilibrio gracias a la aportación del corredor James Cook. Sin embargo, todo dependerá de que Josh Allen alcance un nivel sobresaliente en cada partido.

El reto será mayúsculo en esta primera ronda de Wild Card, ya que recibirán a la mejor defensa de la competición, una unidad liderada por Sean Payton capaz de anular cualquier ataque. Los Broncos cuentan con el mejor defensor de la liga en la secundaria, Patrick Surtain II, candidato junto a T.J. Watt al premio de 'Defensive Player of the Year' (DPOY). El cornerback ha registrado cuatro intercepciones y es un auténtico cerrojo en su sector del campo. Ningún quarterback se siente cómodo lanzando el balón hacia donde Surtain está cubriendo. Gracias a su desempeño, Denver se ha posicionado como una defensa Top-3 en métricas clave como puntos permitidos por partido, puntos por jugada, touchdowns encajados y efectividad en la zona roja. Otro destacado en la defensa es Brandon Jones, quien con una puntuación de 87.3 según Pro Football Focus (PFF), ha sido el tercer mejor safety de la liga.

En ataque, los Broncos han disfrutado de una grata sorpresa con el rendimiento del novato Bo Nix, quien ha superado las expectativas en su primera temporada como profesional. El producto de los Oregon Ducks ha sido el mejor quarterback de la camada del Draft junto a Jayden Daniels, acumulando 3,775 yardas de pase y 29 touchdowns. Nadie esperaba tanto del pick número 12, seleccionado detrás de Caleb Williams, Drake Maye, Michael Penix Jr. y J.J. McCarthy. De este grupo, solo Penix ha jugado a un nivel superior. A destacar también el renacer de Courtland Sutton, quien ha superado las 1,000 yardas de recepción por primera vez desde 2019, capturando ocho touchdowns en 81 recepciones, su mejor marca personal en la NFL.

BALTIMORE RAVENS - PITTSBURGH STEELERS

Histórico enfrentamiento el que viviremos aquí, que enfrentará a dos rivales divisionales. Los Baltimore Ravens han concluido la temporada como el segundo equipo con más puntos anotados en total, y no es para menos. Su ataque es el más impredecible del país, liderado por su dúo estrella: Lamar Jackson y Derrick Henry. El quarterback, que podría conquistar su tercer premio MVP con tan solo 27 años, ha tenido otra temporada sobresaliente, acumulando 5,087 yardas totales (segundo en la liga) y 45 touchdowns combinados (igualado únicamente por Joe Burrow), con tan solo 4 intercepciones. Lamar, quien quedó a una jugada de alcanzar el Super Bowl el año pasado, busca redención en este 2025. Año tras año, pule su juego, consolidándose como la mejor arma de doble filo en la NFL. Atrás quedaron los críticos que lo calificaban solo como un corredor; los números lo avalan: ha liderado la liga en Quarterback Rating con 77.5 y es el mariscal que más jugadas explosivas ha generado, sumando 14 acciones de más de 40 yardas, el mejor registro en la competición.

Gran parte del éxito también se debe a Derrick Henry, quien ha sido el segundo mejor corredor de la liga, solo detrás de Saquon Barkley. Henry acumuló 1,921 yardas terrestres y lideró la NFL en anotaciones con 16 touchdowns. El receptor Zay Flowers ha sido clave en su segundo año como profesional, registrando 1,059 yardas de recepción y demostrando su importancia en el esquema ofensivo.

En defensa, los Ravens siguen siendo uno de los equipos más fiables de la liga, con pilares como Roquan Smith, Kyle Hamilton, Justin Madubuike, Kyle Van Noy (12.5 sacks) y Marlon Humphrey, quien ha capturado seis intercepciones, el tercer mejor registro en la NFL.

Por otro lado, los Pittsburgh Steelers de Mike Tomlin llegan a este enfrentamiento tras mostrar un pequeño bajón en su rendimiento en la recta final de la temporada. Además, enfrentan dudas en la posición de quarterback, alternándose entre Russell Wilson y Justin Fields. Parece que el veterano Wilson ha convencido un poco más, aunque su inconsistencia para encontrar a los receptores en el centro del campo y su cuestionable toma de decisiones siguen siendo un problema. Fields, por su parte, ha lanzado para 1,106 yardas en 10 partidos, pero tampoco ha sido la solución ideal para los acereros. En ataque, Najee Harris y George Pickens destacan como las principales referencias ofensivas. La gran certeza para Tomlin sigue siendo T.J. Watt, quien aspira a ganar el premio al Defensor del Año gracias a otra temporada brillante: 11.5 sacks y 6 fumbles forzados, el mayor número en toda la competición.

LOS ANGELES CHARGERS - HOUSTON TEXANS

Los Angeles Chargers y Houston Texans protagonizarán quizás el duelo más igualado de estos playoffs. Los angelinos buscan continuar con el buen trabajo de su primera temporada bajo el mando de Jim Harbaugh, quien llegó el pasado verano para corregir el caos dejado por Staley. Harbaugh ha transformado a los Chargers en una de las escuadras más competitivas del panorama NFL. En términos defensivos, Los Angeles ha sido la mejor unidad del país en puntos permitidos, tanto por partido como en total. Sobresalen los aportes de Tuli Tuipulotu (8.5 sacks), Bud Dupree y Khalil Mack (ambos con 6 sacks), las intercepciones de Tarheeb Still (4) y los tackles de Daiyan Henley (147) y Derwin James Jr. (93). Aunque no cuentan con nombres de calibre DPOY, su estructura defensiva proporciona una solidez envidiable en cada partido.

En el plano ofensivo, Justin Herbert continúa demostrando ser un "asesino silencioso" desde la posición de quarterback. Sus números hablan por sí solos: 3,870 yardas de pase, 23 touchdowns y solo 3 intercepciones. Ante la decepcionante temporada de Quentin Johnston, receptor de segundo año, el novato Ladd McConkey ha asumido el rol de WR1 con una campaña histórica de 1,149 yardas de recepción. Elegido en la posición 34 de la segunda ronda del pasado Draft, McConkey se ha convertido en una pieza clave para los Chargers.

Por su parte, los Houston Texans, aunque han continuado con el "cuento de hadas" que protagonizaron el año pasado, no han logrado dar el salto de calidad esperado tras la llegada de estrellas en el último mercado. Los de DeMeco Ryans no han alcanzado un nivel élite ni ofensiva ni defensivamente, y han extrañado el "super nivel" que C.J. Stroud mostró en 2023.

El quarterback de Ohio State terminó con 3,727 yardas de pase, 20 touchdowns y 12 intercepciones, sintiendo la ausencia de uno de sus socios clave, Tank Dell, quien sufrió una grave lesión en la semana 14. Ahora Stroud cuenta con Nico Collins como principal opción aérea. A pesar de los problemas físicos que ha enfrentado, Collins ha superado las 1,000 yardas de recepción y llega en forma para este enfrentamiento.

En defensa, el gran fichaje de Danielle Hunter ha sido una revelación, liderando al equipo con 12 sacks. Además, el joven Will Anderson Jr., en su segundo año, ha demostrado su valía como edge rusher, registrando 11 sacks. Derek Stingley Jr. ha brillado en la secundaria, liderando en pases defendidos (18) e intercepciones (5).