Zabaleta: “Veo a Bernardo Silva disfrutando en el Manchester City”

Pablo Zabaleta (Buenos Aires, 1985) firmó su contrato con el Manchester City en 2008. Concretamente, una semana antes de que un grupo empresarial de Abu Dhabi liderado por el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan comprara al club inglés. El futbolista de Buenos Aires tuvo la oportunidad de vivir en primera persona el proceso de crecimiento de un equipo que ha pasado de vivir en la zona de nadie de la Premier League a ser un firme candidato a todos los títulos que disputa. Dos años después de retirarse de los terrenos de juego, la leyenda 'citizen' ejerce de embajador del City para continuar impulsando su desarrollo a todos los niveles. No conoce personalmente a Bernardo Silva, centrocampista portugués pretendido por el FC Barcelona, pero sí que "me han hablado maravillas de él". No sabe "cómo acabará la novela", pero él siempre hace caso a sus sensaciones. Y, ahora mismo, "yo a Bernardo le veo disfrutando en el Manchester City".

A mediados de octubre se cumplirán dos años de su retirada de los terrenos de juego. ¿Cómo le va todo?

Bien, bien. Estoy viviendo la etapa de transición de dejar de jugar y empezar a vivir una vida diferente a la que estaba acostumbrado. Fueron muchos años, muchos partidos y muchos entrenamientos. Cuando te retiras sientes el vacío de no competir, pero tienes otras prioridades. Tengo dos niños y estoy disfrutando mucho con ellos. El año de pandemia fue un poco complicado, porque vino justo después de mi retirada y todo estaba cerrado. No se podía viajar ni ver fútbol en directo. El primer partido que pude disfrutar fue la final de Champions del 2021 entre el City y el Chelsea. Me acuerdo que llegué al estadio y, pese a que el aforo era reducido, tuve una sensación increíble. A partir de ahí cambió un poco todo. Soy feliz.

Como embajador del Manchester City, en los últimos meses está participando en el ‘Trophy Tour’. Los aficionados ‘citizens’ de todo del mundo se están pudiendo fotografiar con el título de la Premier League. Usted llegó al club en 2008. ¿Hasta qué punto ha crecido el City desde entonces a nivel social y de popularidad?

El club ha tomado una dimensión muy grande. Es una realidad completamente diferente. Yo firmé mi contrato una semana antes de que el City fuera comprado por parte del grupo de Abu Dhabi. La historia cambió. Se pagaron 40 millones de libras por Robinho, una cantidad que en ese momento ‘rompió’ el mercado. En cierto modo, fui muy afortunado de llegar en el nacimiento de un proyecto que fue ambicioso desde el primer momento. Los inversores aterrizaron con las ideas muy claras y una planificación muy definida. No fue fácil convencer a los grandes futbolistas, los que te permiten luchar por los títulos, pero para mí personalmente fue un aliciente espectacular. Al final estuve nueve temporadas allí. Vincent Kompany y yo llegamos juntos en 2008 y acabamos siendo primer y segundo capitán. La satisfacción de haber ayudado a transformar el City y levantar sus primeros títulos es enorme.

No hay ninguna duda de que, ahora mismo, el City es uno de los mejores equipos de Inglaterra y de Europa. ¿Cuándo podrá ser considerado un ‘grande’ a nivel histórico?

Yo creo que, a nivel doméstico, el City ha sido dominador de todas las competiciones en los últimos años: la Premier League, la FA Cup, la Capital One… El club ya es un serio candidato a todo. Falta la Champions, sería la guinda del pastel que completaría el proyecto. Llevamos muchos años codeándonos con equipos europeos muy importantes, pero aún no estamos en el selecto grupo de conjuntos que han ganado esta competición. La Copa de Europa es el torneo más complicado porque depende de muchos factores. El City perdió la final contra el Chelsea, pero dio un primer paso. El año pasado, siendo superior al Real Madrid en los 180 minutos de las semifinales pese a la remontada final, otro. Los pequeños detalles hacen que la Champions sea cruel, pero los propietarios siempre han respaldado a los técnicos y a los futbolistas. Esto es sumamente importante.

¿Qué significa para el club participar en un encuentro solidario para la investigación de la ELA?

Hay que valorar la cuestión benéfica. No conozco personalmente a Unzué, pero admiro la forma con la que está afrontando su enfermedad. Es positivo, siempre sonríe, es valiente… Le admiro muchísimo. A nivel deportivo, veremos un partido entre dos grandes equipos que intentan jugar bien al fútbol. Será un compromiso atractivo sin ninguna duda.

¿El fútbol debería aprovechar más su enorme altavoz mediático para este tipo de causas?

Sí, sin duda. Al final, el fútbol llega a muchísima gente. Ayuda mucho a concienciar a la sociedad. Este tipo de iniciativas son muy positivas.

En varios momentos de su carrera fue vinculado con el Barça, pero su llegada al Camp Nou nunca se llegó a producir. ¿Le hubiera gustado?

Reconozco que, en un momento concreto, hubo un contacto. Dani Alves se fue y una persona de la dirección deportiva del Barça, a la que conocía de mi etapa en el Espanyol, me llamó para interesarse por mi situación. En ese momento yo estaba muy bien considerado en el City. Estaba contento, disfrutando de la Premier. Nunca tuve la sensación de querer cambiar de aires. Todo quedó en un posible interés, nada más. En mi cabeza siempre prioricé continuar en Manchester.

Siempre ha dicho, sin embargo, que disfrutó mucho en la ciudad de Barcelona durante sus años en el Espanyol.

(Ríe). Sí, sí. ¡Estoy viviendo aquí!. Lo tenía muy claro desde que pisé Barcelona por primera vez. Me enamoré de la ciudad y de una catalana. Quería volver a vivir aquí. En Barcelona y en Catalunya se vive como en ningún sitio. La calidad de vida que hay aquí difícilmente se puede encontrar en otros lados. Me encanta ir a la Cerdanya, por ejemplo. En dos horas en coche puedes ir a sitios increíbles.

¿Cómo ve la situación actual del Barça con los laterales? ¿Por qué le está costando tanto encontrar a los reemplazos de Dani Alves y Jordi Alba?

Es complicado fichar a laterales en general. Para todos, no solo para el Barça. En el fútbol actual cuesta encontrar a laterales de garantías y los pocos que hay cuestan 50-60 millones. Por ejemplo, Cucurella es un jugador joven con proyección que completó una buena temporada en el Brighton… y su precio subió muchísimo cuando varios equipos importantes mostraron su interés en él. En el caso de Dani Alves hay que remarcar también que dejó el listón muy alto. Su calidad y su carácter competitivo lo convierten en un futbolista único. En la época de Pep Guardiola, el Barça tenía a los mejores del mundo en su posición. Cuesta encontrar a este tipo de jugadores. Pedri y Gavi pueden ser los próximos Xavi e Iniesta, pero no sé. Volviendo a Dani Alves, me apena un poco la situación que está viviendo en México ahora. Quiere seguir jugando y tiene la ilusión del Mundial, pero el equipo no está jugando bien y la prensa está siendo un poco dura con él.

Hablando de fichajes, otro que ha sonado mucho para el Barça en las últimas semanas es Bernardo Silva. ¿El Manchester City está en disposición de negociar por el portugués?

Yo a Bernardo le veo disfrutando en el City. El partido que hizo el otro día fue espectacular. Es un jugador diferente. No lo conozco, pero me han hablado maravillas de él. Ya lleva muchos años en el club, siendo uno de los mejores futbolistas de la plantilla. Su pasada temporada fue extraordinaria. Ahora mismo le veo muy concentrado en el City.

¿Cómo cree que acabará el culebrón? ¿El Barça tiene opciones reales?

Ya veremos cómo acaba esta novela, pero sinceramente yo le veo disfrutando en el Manchester City.

¿Qué sensaciones tiene con la selección argentina de cara al Mundial?

Buenas. Soy optimista con el momento de la selección. Son más de 30 partidos sin perder. Veo a un equipo compacto. Leo Messi, Di María y compañía están a un buen nivel, disfrutando. Los jóvenes están siendo titulares en sus equipos y van a ser importantes también en el Mundial. Los argentinos nos venimos arriba con facilidad, pero no nos podemos dejar llevar por la euforia. Todos deseamos que sea el año de Leo. Ojalá sea así.

Usted que le conoce perfectamente: ¿Cómo ve a Messi en París? ¿Le aconsejaría un último baile en el Camp Nou?

Yo creo que todo dependerá de su voluntad. Él se ha ganado el derecho a elegir su futuro. Fue realmente duro ver su salida del Barça. Los que le conocemos pensábamos que estaría toda su vida aquí y, de repente, se vio forzado a buscar un nuevo club. En la rueda de prensa de salida se le vio muy afectado, roto. Fue difícil de ver, pero ahora está en el PSG. La primera temporada no fue buena, pero la segunda ha empezado bien. El futuro es incierto: puede volver al Barça, pero también irse a Estados Unidos o renovar con el PSG. Yo creo, sinceramente, que él ahora mismo solo piensa en llegar bien al Mundial. Él sabe que es un desafío lindo.

¿Cree que Leo es feliz ahora mismo?

Hace tiempo que no hablo con él, pero los cambios no son fáciles para nadie. Llevaba toda la vida en Barcelona con su familia. Otro país, otra Liga, otro idioma… Seguro que está echando de menos, aunque sea un poco, su casa en Castelldefels.