Los reyes de Copas vuelven a citarse

Ya se lo olía Jordi Roger, secretario técnico del Atlético Baleares y mano inocente del sorteo de octavos de final de la Copa del Rey, cuando sacó la bola del Athletic Club. “Barça”, susurró antes de que Julen Guerrero, leyenda rojiblanca, abriera la esfera que contenía, efectivamente, el nombre del club blaugrana. Una vez más, los dos conjuntos con más trofeos de la competición del KO –31 y 23 para los culés– fueron emparejados. Bilbaínos y catalanes disputarán en San Mamés una eliminatoria que reeditará la final de la edición de la temporada pasada, que se decantó claramente a favor de los segundos (0-4).

Si quiere sellar su clasificación para los cuartos de final, el Barça deberá superar a su eterno rival en la Copa. El cuadro barcelonista se ha cruzado en cuantiosas ocasiones con el vasco en este torneo, especialmente en los últimos años. Hay precedentes recientes de ambos colores: blaugrana en la mencionada final de la edición 2020/21 y rojiblanco en los cuartos de la campaña 2019/20. Si miramos algo más lejos, no obstante, la partida es indudablemente favorable a los culés, que tumbaron a los leones en los octavos de los cursos 2016/17 y 2010/11, en los cuartos del 2015/16 y en las finales de las temporadas 2014/15, 2011/12 y 2008/09.

Xavi Hernández y los suyos no solo tuvieron mala suerte por la exigencia del rival. Tampoco fueron afortunados en el escenario en el que se disputará el encuentro a vida o muerte, La Catedral. El Barça solo ha asaltado San Mamés en cinco de sus últimas diez visitas. Durante este periodo, ha perdido en tres ocasiones. La última vez que viajó a Bilbao, en los primeros compases de la presente temporada, empató. Un auténtico golazo de Memphis Depay evitó la derrota del equipo culé, entonces dirigido por Ronald Koeman. En general, los de Marcelino García Toral fueron superiores y merecieron el triunfo.

Un rival en dinámica positiva

El Athletic Club atraviesa un buen momento de forma. Ha ganado tres de los últimos cuatro partidos que ha disputado, frente a Real Betis (3-2), Osasuna (1-3) y Atlético Mancha Real (0-2), su contrincante en los dieciseisavos de final de la Copa del Rey. La ajustada derrota ante el Madrid en su último partido del año 2021 (1-2) no mancha el crecimiento de un equipo que logró sobreponerse a una mala racha de ocho compromisos consecutivos y casi dos meses sin conocer el triunfo. Actualmente ocupa la décima posición de la Liga Santander.

El objetivo de los bilbaínos, que también disputarán la Supercopa de España en Arabia Saudita, es acabar luchando por la clasificación a la Europa League pese al inicio de temporada irregular. Jugadores como Oihan Sancet, autor de un hat-trick ante Osasuna, Nico Williams, Unai Vencedor o Álex Berenguer han dado un paso adelante para impulsar el nivel competitivo de un Athletic más que preparado para efectuar una buena segunda parte del curso.