Okunowo, al sol de las Maldivas

"Es una bestia" le dijeron a Oriol Tort y el legendario cazatalentos blaugrana apostó por él cuando absolutamente nadie sabía de su existencia. Hoy, una docena de años después, pocos saben que Samuel Okunowo juega en Maldivas, en el VB Sports Club al que llegó hace un mes y medio y en el que, obviamente, es indiscutible.

En octubre de 1997 desembarcó en Barcelona y un año después Louis van Gaal sorprendió a propios y extraños otorgándole una confianza... que apenas si duró cinco meses. La historia de Okunowo en el Barça comenzó con la Supercopa de España (perdida) ante el Mallorca un 18 de agosto de 1998 y acabó, el 17 de enero de 1999, en el Villamarín, en un partido liguero que Figo, Luis Enrique y Guardiola sentenciaron para el equipo blaugrana. Aquella tarde, sustituyendo a Reiziger, acabó su fulminante a la vez que breve y curiosa carrera en el Barça.

Van Gaal le dio la alternativa la misma noche que a Xavi y durante la primera parte de la temporada fue poco menos que fijo. A partir del triunfo ante el Betis desapareció, así de simple y así de extraño. Atrás quedaban 21 partidos oficiales (quince como titular) y una presencia casi absoluta en Champions.

Se dijo para justificar su ostracismo que había sufrido 'mal de altura' o que no había sabido adaptarse a su status como futbolista profesional. Cierto o no, lo que ocurrió a partir de ahí es que para Samuel Okunowo comenzó un vía crucis deportivo que en estos diez años le llevaron desde el Benfica portugués al Stal Alchevsk ucranio; del Badajoz al Ionikos griego, el Dinamo Bucarest rumano o el Aboomoslem iraní. No consiguió asentarse en ningún lado y a principios del pasado año, tras ser rechazado por el Bryne noruego, decidió empezar de cero (o aparcar su sueño) en Vilanova del Camí. Desapareció de la noche a la mañana hasta que el pasado mes de febrero dio señales de vida al otro lado del mundo, en las islas Maldivas.

Allí, de momento, le alcanza para ser titular en la defensa del VB, líder solitario de la 'Wataniya Dhivehi League' y explicar a sus compañeros que hace diez años fue el dueño, aunque efímero, del lateral del Barça, que debutó en el primer equipo la misma noche que el mejor futbolista de la última Eurocopa y que ganó una Liga con el club al que muchos consideran el mejor de Europa.

Hoy el Barça recibe al Bayern en la Champions mientras el VB visita al PSMS Medan de Indonesia en la AFC Cup, una suerte de Copa de la UEFA asiática en la que aún puede el equipo maldivo aspirar a los octavos de final. Hace diez años y medio, en la última visita oficial del Bayern al Camp Nou, Okunowo era titular del Barça junto a Xavi... Y parece que hace una eternidad.