Gavi y Fabián: los reyes de Los Palacios

Ocho años de diferencia y 'cuatro calles' de distancia. Es lo que separaba a Gavi de Fabián Ruiz durante sus infancias en el municipio sevillano de Los Palacios y Villafranca. Cuando la joven perla blaugrana nació, un joven de su mismo pueblo acababa de cumplir su sueño: jugar con el Real Betis Balonpié. Este jueves, Gavi y Fabián se verán por primera vez las caras en la ida de los 'play-offs' de la Europa League, que enfrentará a Barça y Nápoles en el Camp Nou.

Esta localidad de Sevilla, que no alcanza los 40.000 habitantes, se encuentra a unos 35 kilómetros de la capital andaluza y forma parte de las marismas del Guadalquivir. Tierra de tomates y arroz, pero también de uvas, sandías y calabacines. Por las calles de este pueblo "abierto y llano abrasado de sol por los estíos" -tal y como reza un cartel en la entrada del ayuntamiento- dieron sus primeros balonazos Gavi y Fabián antes de alcanzar el olimpo futbolístico. De origen humilde y orgullosos de sus raíces, siempre han tenido a Los Palacios muy presentes los dos jóvenes.

Caminos paralelos

El mayor de nuestros dos protagonistas estuvo tan solo un año en la Escuela de Fútbol La Unión de Los Palacios hasta que el Betis se fijó en él. Al tratarse de un centro formativo, Fabián no llegó a competir como tal, tan solo entrenaba y compartía algunos periodos de convivencia con sus compañeros. Sí lo hizo Pablo Páez Gaviria, más conocido como Gavi, quien empezó a jugar en La Liara en 2010, dos años antes de que lo captara el Betis. Ambos vistieron de verdiblancos por primera vez con ocho años.

En la temporada 2004/05, Fabián, ya era un bético más al incorporarse en el equipo benjamín de primer año. Desde entonces, fue escalando por las categorías inferiores hasta debutar con el primer equipo con 18 años. Lo hizo en Segunda, pero eso mismo año, los verdiblancos regresaron a la máxima categoría alzando el título de Liga de la división de plata. 59 partidos y un Europeo sub-21 después, puso rumbo a Italia, donde lleva cuatro temporadas siendo un fijo en la medular del Nápoles.

Gavi, por su parte, empezó a entrenar al lado del Benito Villamarín, también, con ocho años. 96 goles en una temporada con los benjamines del Betis, llamaron la atención del Barça. En 2015, con once años, el joven sevillano puso rumbo a la capital catalana para empezar a vivir en La Masia. Esta temporada logró debutar con el primer equipo del Barça, convirtiéndose en el cuarto debutante más joven en la historia del club blaugrana y en el más precoz en hacerlo con la selección española absoluta. Cordones desatados, lengua en la mejilla y el mismo desparpajo que tenía con seis años, cambiando el Estadio Municipal Marismas por el Camp Nou.

Su peso en tomates

En 2019, Fabián fue homenajeado en Los Palacios tras haberse coronado como campeón de Europa con la selección española sub-21. Acompañado de su madre Chari -a quien, con 12 años, le ayudó a que entrara a trabajar en el departamento de limpieza de la Ciudad Deportiva del Betis-, de sus hermanos Alejandro y Yamila y su abuelo Cayetano, entre otros muchos.

Dos años después, en diciembre de 2021, Gavi recibió un baño de masas en su pueblo natal al ser nombrado 'Joven del Año'. Reconoció estar "orgulloso de ser palaciego" y regaló medio centenar de balones a los asistentes a dicho acto, celebrado en el Teatro Municipal Pedro Pérez Fernández. La Asociación de Productores de Tomate, cultivo estrella del municipio, les regaló a ambos su peso en esta hortaliza. Mientras que Fabián consiguió 80 kilos, mientras que Gavi recibió 67.

Un campeón del mundo marca el camino

El precursor de todo fue Joaquín Bornes, quien se convirtió en el primer futbolista nacido en Los Palacios que alcanzó la Primera División del fútbol español. Lo hizo el 29 de agosto de 1999 en las filas del Real Betis. A él se unió cuatro años más tarde un tal Jesús Navas. Seguro que les suena. Bajo el apodo de 'El duende de Los Palacios', lleva dos décadas dando guerra en el fútbol de élite, siendo el futbolista que más veces ha defendido la camiseta del conjunto hispalense. Tocó el cielo al proclamarse campeón del mundo con 'La Roja' en 2010 y de Europa dos años después.

Su hermano mayor, Marco, también originario de Los Palacios, logró labrarse un nombre en el fútbol español más modesto. Debutó con el primer equipo del Sevilla e hizo carrera en clubes como el Xerez, Albacete, Guadalajara, Huesca, Elche, Leganés o Recreativo de Huelva hasta colgar las botas en 2015. De Los Palacios también es Ismael Gutiérrez, primo pequeño de Fabián, formado en las categorías inferiores del Betis y, actualmente, en propiedad del Atlético de Madrid, pero cedido en el Málaga. Los Palacios y Villafranca, tierra de futbolistas y tomates.