El sueño frustrado de Haliburton y los Pacers

Indiana Pacers estuvo a punto de hacer historia. Era el primer anillo para una franquícia que, a lo largo de su historia, ha pasado con más pena que gloria. Un anillo con mucho significado. Más por el cómo que por el qué. Y es que en los tiempos que corren actualmente -en los que no se tiene paciencia con los entrenadores y jugadores, y por ende, con los proyectos- la gerencia de los Pacers ha dado todo un ejemplo en cuanto a paciencia y creer en un proyecto. La recompensa era más que merecida, pues el camino es muy bonito, pero le faltó algo que también juega su parte en el deporte: suerte.

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La salida de Paul George parecía que era el final, que el mundo se terminaba, pero era el principio de una nueva y buena etapa. Sin embargo, como todos los inicios, fue difícil. Una larga reconstrucción que los primeros años (2017-202) aún permitió que los Pacers disputaran el play-off -aunque siempre caían en primera ronda-, pero que los siguientes años les dejó fuera de la fase final y con balances ridículos. Se tocó fondo en la temporada 2021-22 con un balance de 25 victorias y 57 derrotas, pero entonces se produjo el traspaso con el que empezó la remontada.

Con Haliburton cambió todo

En medio de la oscuridad, sin un rayo de esperanza en el horizonte, un traspaso antes de la fecha límite fue la clave. Indiana Pacers y Sacramento Kings acordaron la incorporación de Tyrese Haliburton y Buddy Hield a los Pacers a cambio de Domantas Sabonis, Justin Holiday y Jeremy Lamb. La franquícia de Indianápolis se desprendió de Sabonis, su buque insignia y participante del All-Star, por un joven muy prometedor que empezaba a mostrar sus primeros destellos. A partir de ahí, empezó el verdadero proyecto con un nuevo entrenador, Rick Carlisle, y con los jóvenes como principal pilar.

Para la temporada 2022-23, la organización realizó pocos cambios en la plantilla. Una entrada y una salida: incorporaron al canadiense Bennedict Mathurin a través del Draft y se desprendieron de Malcolm Brogdon, exterior por exterior. Sin embargo, el equipo -un año más- no logró entrar en el play-off, aunque tuvo un balance bastante mejor con 35 victorias y 47 derrotas, un 42.7% de triunfos. Los Pacers empezaban a remontar el vuelo.

Regreso al play-off

De cara a la temporada 2023-24, firmaron a Bruce Brown y le hicieron un gran contrato a Haliburton de 5 años por 260 millones. Los Pacers tuvieron un buen inicio de temporada que, gracias a los buenos resultados en liga regular y la clasificación para la final de la primera edición del NBA In-season Tournament que perdió contra los Lakers, les permitió realizar otro gran traspaso que ha resultado ser clave. Traspasaron a Bruce Brown, Jordan Nwora, Kira Lewis y tres picks de primera ronda a los Toronto Raptors a cambio de Pascal Siakam. Los Pacers finalizaron la liga regular en cuarta posición de la conferencia Este y accedieron al play-off por primera vez desde el año 2020. En la primera ronda, dieron la sorpresa y vencieron a Milwaukee Bucks, y en la segunda barrieron a New York Knicks. Sin embargo, Boston Celtics los sacó de la pista en las Finales de Conferencia. Indiana Pacers estaba de vuelta y con mucho hambre competitivo.

Para esta temporada no hubo movimientos importantes; los más reseñables fueron las renovaciones de Obi Toppin y Pascal Siakam, dos jugadores muy importantes para Rick Carlisle y que lo han demostrado en las Finales. Como la temporada anterior, finalizaron la liga regular en cuarta posición en el Este y vencieron a Milwaukee en primera ronda (4-1). En semifinales de conferencia, eliminaron a unos Cleveland Cavaliers que, tras lograr su 2ª mejor marca en fase regular, se vieron sometidos por los Pacers (4-1). A continuación, se proclamaron campeones de la conferencia Este al vencer a New York Knicks (4-2) y se clasificaron para la final de la NBA 25 años después. Ante Oklahoma City Thunder, han disputado una gran serie final y ambos equipos han dado una demostración de competitividad al máximo nivel, pero la mala suerte se cebó con Indiana en el momento más inoportuno.

El maldito Aquiles 'castiga' a Haliburton

Pese a tener un rendimiento más discreto en las Finales del que nos tiene acostumbrados, Tyrese Haliburton ha sido una de las piedras angulares de estos Pacers. En el séptimo y decisivo partido, arrancó muy bien el encuentro con 9 puntos a mediados del primer periodo, pero a falta de 4:55 para el final de este todo se torció. El jugador cayó al suelo sin contacto y fue incapaz de continuar. La jugada fue tan breve como impactante: Haliburton tenía el balón en las manos, frente a la defensa de Shai Gilgeous-Alexander, cuando sufrió un fallo repentino en la pierna derecha. Cayó de inmediato al suelo, comenzó a golpear el parqué con las manos y a llorar, visiblemente afectado por el dolor. El Paycom Center, una de las canchas más ruidosas de la liga, quedó en completo silencio durante varios segundos. Jugadores tanto de Pacers como de los Thunder se acercaron al joven base para ver cómo se encontraba.

Con el paso de los minutos y las horas el primer prónostico cada vez era más claro a falta de las pruebas: rotura del tendón de Aquiles de su pierna derecha. El parte médico oficial lo confirmó y consigo la consecuente pérdida de la temporada 2025-26 o al menos gran parte de ella. La mala suerte se ha cebado con Haliburton y los Pacers, que estuvieron muy cerca de conseguir su primer anillo y ahora a ambos les toca trabajar en distintos campos para volver más fuertes que nunca.