Boston Celtics: Y ahora, ¿qué?

Los Boston Celtics han merodeado el anillo. Como firmes aspirantes, más tras la caída de Bucks, se quedaron a las puertas de sus segundas Finales de la NBA consecutivas: los Miami Heat acabaron con la resiliencia del equipo verde en el séptimo partido (4-3) de la serie en el Garden. Un revés que deja una sensación de oportunidad desaprovechada. De no estar a la altura cuando el contexto lo requería. Una vez más.

Los de Massachussets, que terminaron la temporada regular como el segundo mejor equipo (57-25) del Este -y de la NBA- y a tan solo un partido de Milwaukee Bucks (58-24), no rayaron al mismo nivel de perfección en estos playoffs. Obligados a jugar seis asaltos contra Atlanta Hawks en la primera ronda y otros siete ante los Philadelphia 76ers en la siguiente, el equipo acusó el cansancio, la fatiga y la falta de brillantez en ataque.

La solidez del proyecto mostró algunas lagunas en el momento clave de la temporada. Tanto 76ers como Heat, en sus respectivas eliminatorias, sacaron a relucir carencias que no parecían existir durante el resto de la temporada. Y los Celtics se quedaron a las puertas de completar lo nunca visto: ningún equipo había sido capaz de levantar un 3-0 adverso en una eliminatoria de playoff. 150 precedentes le daban la razón al equipo de Spoelstra. Ahora son 151.

Por Boston se extiende una sensación de proyecto inacabado. Que esta generación, liderada por Tatum y secundada por Brown, necesita un anillo para entrar en los anales de la historia de la NBA. Porque defensivamente se trata de un equipo rocoso, hábil en el movimiento del balón y letal desde el perímetro. Un equipo vistoso, trabajado, competitivo. Pero los resultados siempre mandan. Y lo cierto es que los Boston Celtics, como la franquicia más laureada de la historia (17) junto con Los Ángeles Lakers, no consigue el anillo desde 2008. ¡Una década y media de espera!

El apagón forzado de Tatum

La estrella de los Boston Celtics, Jayson Tatum, es el inicio y el fin de todo. Un factor diferencial. Con y sin balón. Sus 55 puntos en el Game 7 ante los 76ers lanzaron al equipo cuando peor lo estaba pasando, pero una acción fortuita al inicio del Game 7 frente a los Heat le privó de volver a ponerse la capa. Las molestias en el tobillo no le permitieron jugar con normalidad y se quedó en unos insuficientes 14 puntos, 11 rebotes y cuatro asistencias.

Ha sido el gran héroe del combinado verde. Cuando sus aciertos desde el perímetro y la media distancia descendían, especialmente ante 76ers y Heat, se arremangaba en defensa, en bloqueos indirectos, en mover el balón. Porque Tatum es un jugador total. Sus promedios en asistencias (+0.7), rebotes (+1.7) y tapones (+0.4) han aumentado en la postemporada, mientras que sus porcentajes de tiro han sufrido un leve retroceso: ha anotado menos (27.2 por 30.1), con menos calidad (45.9% por 46.6%) y sin tanto acierto desde el perímetro (32.3% por 35%).

¿Qué pasa con Brown?

La segunda espada de los de Joe Mazzulla ha sido uno de los principales señalados por su curva descendente en el rendimiento. Especialmente en las serie ante Heat, que le dejaron por debajo del 42% de acierto en tiros de campo: un 30.4% en el Game 2 y un 34.8% en el Game 7 que despertaron mucha crítica en el entorno. Firmó un -17 de valoración en el partido eliminatoria de las finales de conferencia, pero también un -28 en el Game 3 y un -24 en el Game 2.

Y el bajón no llega, precisamente, en el mejor momento. Su situación contractual es delicada. Finalizada la temporada en Boston, la estrella entra en su último año de contrato: cobrará algo más de 30 millones de dólares en la 2023/24 y todas las informaciones apuntan a que percibirá el súper máximo. Con el nuevo convenio, la franquicia tiene hasta el próximo 23 de octubre para ofrecer la extensión tope: 285 millones de dólares en cinco temporadas. Esto supondría ocupar entre un 30% y un 35% del límite salarial de la liga, más restrictivo de cara a la próxima temporada.

Lo más lógico, dadas las circunstancias, es que los Celtics le ofrezcan el contrato y a partir de ahí tomen una decisión. La franquicia tiene la obligación de mantenerlo en la plantilla como mínimo un año. Solo un jugador en la historia reciente de la NBA se negó a firmar un súper máximo: Kawhi Leonard en San Antonio Spurs. Con 26 años y como uno de los jugadores más asentados de la liga, el escolta ha promediado 26.6 puntos, 6.9 rebotes y 3.5 asistencias por encuentro esta temporada en la fase regular y es un jugador fundamental en el sistema de Tatum.

Mazzulla, en el punto de mira

El técnico, Joe Mazzulla, no ha cumplido el acometido. Como uno de los más jóvenes de la liga, cogió al equipo el pasado verano tras la polémica sanción sobre Ime Udoka. Un equipo con una idiosincrasia marcada, defensivamente sólido y con una plantilla más que consolidada: Tatum, Brown, Smart, Horford, Robert Williams... Añadieron, además, a un jugador tan determinante como Malcom Brogdon, que le daba un salto cualitativo evidente para asaltar al anillo.

Y los Celtics han sido uno de los mejores equipos de la temporada en la NBA. Un equipo completo en todas las facetas del juego posibles. Como el segundo equipo con mejor rating ofensivo (119.04) tan solo por detrás de los Sacramento Kings (119.86), los verdes fueron también la segunda franquicia que más tiros intentados (42.6) y anotados (16) desde el perímetro, además de ser séptimo en el aspecto del rebote (45.3) y asistencias (26.7).

Toda esta estructura se ha venido abajo en la postemporada, donde el equipo ha sufrido un bajón notorio en las estadísticas globales: menos puntos (112), asistencias (24.2), rebotes (43) y triples anotados (14.1). Curiosamente, después de que Miami Heat colocara el 3-0 en las finales de conferencia, salieron unas informaciones que apuntaban a que los jugadores echaban de menos a Ime Udoka. Intencionadas o no, estos Boston Celtics necesitan una reflexión amplia sobre lo ocurrido en las dos últimas temporadas. Sobre todo, cómo trasladar el dominio de la fase regular a la postemporada y construir más argumentos y recursos tácticos desde la pizarra.