No es oro todo lo que reluce en Arabia

Texto: Marc Marín, Sebastián Vargas - Edición: Miki Soria

La promesa del oro fácil, muchas veces, termina en nada. En los últimos años, la Saudi Pro League ha seducido a decenas de futbolistas con cifras astronómicas, contratos irrechazables y un proyecto ambicioso que prometía colocar al fútbol de la región entre las grandes potencias del planeta. Desde jóvenes promesas hasta leyendas consagradas, muchos vieron en Arabia una explosión inminente.

El regreso al fútbol europeo o a sus raíces ha sido la salida más frecuente para quienes no lograron adaptarse. La falta de competitividad, el escaso arraigo cultural al deporte y una vida diaria alejada de lo familiar han sido factores que han precipitado el arrepentimiento. Mientras unos se marcharon por bajo rendimiento, otros simplemente no supieron digerir el choque cultural o se vieron atrapados en proyectos sin rumbo. En la mayoría de los casos, su paso por Arabia ha terminado con una huida prematura y un claro mensaje: el dinero no lo es todo.

Desde promesas como Jhon Durán que cambiaron su proyección por millones, hasta veteranos como Jordan Henderson que traicionaron sus valores por un último gran contrato, pasando por Neymar, Juanmi, Gabri Veiga o David Ospina, cuyas trayectorias en Arabia acabaron siendo poco más que un paréntesis innecesario. Todos ellos comparten una misma sensación: el arrepentimiento de haber cambiado fútbol por petrodólares, destacando el curioso caso de Saint-Maximin, que se arrepiente de haberse arrepentido.

Arabia no es lo que era y ya son muchos los arrepentidos que huyen del territorio saudí

Texto: Marc Marín, Sebastián Vargas - Edición: Miki Soria

La promesa del oro fácil, muchas veces, termina en nada. En los últimos años, la Saudi Pro League ha seducido a decenas de futbolistas con cifras astronómicas, contratos irrechazables y un proyecto ambicioso que prometía colocar al fútbol de la región entre las grandes potencias del planeta. Desde jóvenes promesas hasta leyendas consagradas, muchos vieron en Arabia una explosión inminente.

El regreso al fútbol europeo o a sus raíces ha sido la salida más frecuente para quienes no lograron adaptarse. La falta de competitividad, el escaso arraigo cultural al deporte y una vida diaria alejada de lo familiar han sido factores que han precipitado el arrepentimiento. Mientras unos se marcharon por bajo rendimiento, otros simplemente no supieron digerir el choque cultural o se vieron atrapados en proyectos sin rumbo. En la mayoría de los casos, su paso por Arabia ha terminado con una huida prematura y un claro mensaje: el dinero no lo es todo.

Desde promesas como Jhon Durán que cambiaron su proyección por millones, hasta veteranos como Jordan Henderson que traicionaron sus valores por un último gran contrato, pasando por Neymar, Juanmi, Gabri Veiga o David Ospina, cuyas trayectorias en Arabia acabaron siendo poco más que un paréntesis innecesario. Todos ellos comparten una misma sensación: el arrepentimiento de haber cambiado fútbol por petrodólares, destacando el curioso caso de Saint-Maximin, que se arrepiente de haberse arrepentido.

JHON DURÁN
Una promesa aplazada

Unai Emery tenía entre manos a la perla que deslumbraba Europa. El Aston Villa se rindió a los pies de Jhon Durán, el delantero de 21 años que irrumpió con una fuerza imparable en el primer equipo. El entrenador guipuzcoano le tenía como carta de recambio a Ollie Watkins y, aun así, Durán se las arreglaba para figurar. En total, el delantero colombiano disputó poco más de 2.000 minutos con la camiseta del Villa, anotando 20 goles y mostrando una proyección a la altura de los mejores.

Entonces el Al Nassr tocó a su puerta. 77 millones de euros desembolsó la entidad saudí para llevarlo como dupla de ataque de Cristiano Ronaldo. Pero la experiencia resultó bastante tortuosa. Eliminados en Champions asiática y sin título liguero, Durán apenas aportó 12 goles en 18 partidos, insuficientes para generar el impacto que se esperaba. Seis meses más tarde, el Fenerbahçe apareció como soga de rescate para que vuelva cedido al panorama europeo de la mano de José Mourinho.

Club que le fichó: Al-Nassr
Precio fichaje: 77 millones
Partidos en Arabia: 18
Días en Arabia: 156
Precio de salida: -
Club actual: Fenerbahçe (cedido)

“Arabia no me conviene, cometí un error yéndome allí...”

Jordan Henderson

JORDAN HENDERSON
Sus principios a la basura

Si hay un fichaje que puede catalogarse como experimento fallido, ese fue el del Jordan Henderson. Leyenda y capitán del Liverpool, el centrocampista inglés decidió marcharse a Arabia en verano del 2023. Pese a ser un abanderado de los derechos de la comunidad LGTBI, Henderson rompió con sus principios al fichar por el Al-Ettifaq a cambio de unos 400.000 euros semanales, algo que ni siquiera le perdonaron los aficionados de la selección de Inglaterra.

Un nuevo capítulo que arrancaba prácticamente con fecha de caducidad. Y esta llegó tan solo seis meses después. Tras 19 partidos disputados en la Liga Saudí, Henderson se arrepintió de su marcha del fútbol europeo e hizo todo lo posible por regresar. Lo hizo de la mano del Ajax en enero de 2024, que le firmó a coste cero. Un negocio nefasto para un Al-Ettifaq que desembolsó 14 'kilos' por él, es decir, a 737 mil euros por partido.

Club que le fichó: Al-Ettifaq
Precio fichaje: 14 millones
Partidos en Arabia: 19
Días en Arabia: 175
Precio de salida: Libre
Club actual: Ajax

“Es difícil cobrar lo que ganaba en Arabia Saudí, pero no pienso en el aspecto económico. Quería volver a jugar al fútbol europeo, al máximo nivel”

Gabri Veiga

GABRI VEIGA
Una jugada maestra

El fichaje que marcó un antes y un después fue el de Gabri Veiga. Hasta su llegada a Arabia, el Medio Oriente era el destino perfecto para futbolistas en el ocaso de su carrera. Un viaje a la 'jaula de oro' para preparar una jubilación por todo lo alto. Pero el jugador gallego rompió con todos los esquemas al fichar por el Al-Ahli con tan solo 21 años y con un futuro muy prometedor por delante.

Fue una decisión muy polémica que dejaba claras las intenciones de cualquier futbolista: cobrar lo máximo posible y solucionar la vida de sus familias. El tiempo acabó dando la razón a un Gabri Veiga que lo tenía todo bien planificado: se marchó del Celta dejando 30 'kilos' en las arcas celestes, disputó dos temporadas en Arabia, se embolsó más de 20 millones de euros, ganó la Champions de Asia y regresó a Europa hace tan solo un mes. Eso sí, un año antes de lo que marcaba su contrato, por lo que el Porto abonó 15 millones para ficharle. A sus 23 años, firma por un club 'trampolín' y todavía tiene un gran futuro por delante.

Club que le fichó: Al-Ahli
Precio fichaje: 30 millones
Partidos en Arabia: 66
Días en Arabia: 649
Precio de salida: 15 millones
Club actual: Oporto

“Lo di todo para jugar y ojalá hubiéramos pasado mejores momentos dentro del campo”

Neymar

NEYMAR
El peor negocio de la historia

Neymar no se ha caracterizado por tomar buenas decisiones en su carrera deportiva. Uno de los mayores talentos del fútbol mundial lo echó todo a perder a sus 31 años al abandonar el PSG y marcharse al Al-Hilal saudí, que pagó 90 millones de euros, además de un salario de 100 'kilos' anuales. Era la segunda gran estrella que ponía rumbo a Arabia, por detrás de Cristiano Ronaldo. Pero a diferencia del portugués, la trayectoria de Neymar dejó mucho que desear.

El astro brasileño tan solo disputó ¡siete partidos! con el Al-Hilal antes de desvincularse de su club para irse libre al Santos. Si el negocio de Jordan Herdenson fue una ruina, el de Neymar pasará a la historia: sin contar su astronómico salario, el fichaje le salió al equipo saudí a 13 millones de euros por partido y a 90 'kilos' por gol anotado, pues solo marcó un tanto en una temporada y media en la que las lesiones volvieron a lastrarle.

Club que le fichó: Al-Hilal
Precio fichaje: 90 millones
Partidos en Arabia: 7
Días en Arabia: 535
Precio de salida: Libre
Club actual: Santos

“Iba a entrenar y me costaba. Se me hacían los días muy muy largos, no era feliz jugando al fútbol. Lo que tenemos aquí es algo impagable: el clima, la forma de vivir, de entender la vida… Son culturas muy distintas”

Juanmi Jiménez

JUANMI
Una cesión que no fluyó

Sorprendió la marcha de Juanmi Jiménez a Arabia en 2023. El delantero malagueño puso fin a un periplo de cuatro temporadas en el Betis para recalar en las filas del Al-Riyadh. No fue un traspaso millonario, sino una cesión por una sola campaña. Pero ni siquiera llegó a cumplir la totalidad de su contrato. Totalmente decepcionado con el fútbol saudí, Juanmi decidió cortar su préstamo en el mercado de invierno para regresar a la Liga española y tratar de ayudar al Cádiz -también como cedido- a lograr sin éxito la salvación en 2024.

“Cuando das el paso a irte es para vivir la experiencia. Es cierto que luego hay otros muchos más factores como el económico. Yo lo hablaba mucho con mi mujer porque al mes de estar allí yo ya sabía que la cosa no iba a fluir. Cuando no estás a gusto en el día a día, cuando no eres feliz, llegas a casa triste, ves que tu mujer y tus hijos están en un ámbito que tampoco es favorable… Por todo eso tenía claro que quería regresar”, dijo Juanmi en una entrevista con 'Relevo'.

Club que le fichó: Al-Riyadh (cesión)
Precio cesión: 1 millón
Partidos en Arabia: 17
Días en Arabia: 165
Precio de salida: Fin de cesión
Club actual: Getafe (también pasó por Cádiz y Betis al volver de Arabia)

DAVID OSPINA
De calvario en calvario por las lesiones

La reciente época dorada de la selección Colombia no se entendería sin las manos de David Ospina. Nada habrían hecho James Rodríguez o Falcao García sin el respaldo bajo palos de 'Davincho', clave en las clasificaciones del equipo cafetero a los Mundiales de 2014 y 2018. En su mejor momento llegó a ser portero del Arsenal en la Premier League y del Nápoles en Serie A. Hacia 2022, tras no clasificar al Mundial de Qatar, David abandonó las filas napolitanas para sumarse al proyecto del Al Nassr. Tenía 34 años y era llamado a ser la experiencia en portería que le brindara seguridad a Cristiano Ronaldo. Pero no pudo ser.

El colombiano sufrió el lastre de las lesiones, mismo que le atormentó durante gran parte de su carrera. En enero de 2023 Ospina cayó lesionado por una fractura en el codo que le mantuvo en el dique seco casi un año, perdiéndose más de 40 partidos con el club saudí. Al volver, David no logró afianzarse y decidió volver, en julio de 2024, a la que fue su casa antes de dar el salto a Europa: Atlético Nacional de Medellín. Con 36 años, sigue demostrando que hay vida más allá de la Saudi Pro League

Club que le fichó: Al-Nassr
Precio fichaje: Libre
Partidos en Arabia: 29
Días en Arabia: 721
Precio de salida: Libre
Club actual: Atlético Nacional

“No es Europa, el nivel es inferior”

Ivan Rakitic

IVAN RAKITIC
Primero el dinero, luego el corazón

Quien también quiso firmar su último gran contrato como futbolista profesional fue Ivan Rakitic, pero las cosas no salieron como el croata esperaba. El ex del Barça puso fin a una segunda etapa de tres temporadas y media en el Sevilla para marcharse libre a Arabia Saudí en enero de 2024. Le fichó el Al-Shabab, equipo que tan solo pudo disfrutar de él ocho partidos tras sufrir una lesión a finales de marzo. Volvió en mayo, jugó tres encuentros y dijo: 'hasta aquí'.

Casi seis meses después de su llegada a la Saudi Pro League se arrepintió y decidió firmar, esta vez sí, el último contrato de su carrera. Aterrizó en el Hajduk Split, en la primera experiencia en su Croacia natal pese a su dilatada trayectoria. Su etapa en el fútbol croata duró algo más que la de Arabia: un año después, el pasado lunes 7 de julio, Rakitic anunció su retirada a sus 37 años para emprender una nueva vida alejada de los terrenos de juego, al menos como futbolista

Club que le fichó: Al-Shabab
Precio fichaje: Libre
Partidos en Arabia: 8
Días en Arabia: 173
Precio de salida: Libre
Club actual: Se retiró en el Hajduk Split

ALLAN SAINT-MAXIMIN
Doblemente arrepentido

El caso de Allan Saint-Maximin es el más curioso de todos. Podría considerarse el primer jugador arrepentido de haberse arrepentido de Arabia. Vamos a explicarlo por partes. El delantero francés, con una dilatada trayectoria en Europa, decidió emprender el viaje de ida a Arabia Saudí de la mano del Al-Ahli, que pagó 27 millones al Newcastle en 2023. Fue pieza clave en el equipo y disputó 31 partidos, pero un año después llegó el primer arrepentimiento: decidió regresar a Europa en calidad de cedido al Fenerbahçe.

Ocho 'kilos' le costó el préstamo al club turco, que además ha visto como un año después Saint-Maximin regresa a Arabia arrepentido (por segunda vez) con declaraciones incendiarias acerca del club que le acogió. "He llegado a una etapa en la que ya no tengo miedo a nada. Intentaron doparme, inyectándome cosas sin sentido. Me encontré situaciones muy locas en el Fenerbahçe, que inevitablemente me afectaron", soltó en una entrevista hace unos días. Veremos cuál es su futuro, quizás después de lo vivido en Turquía decide quedarse en Arabia para siempre...

Club que le fichó: Al-Ahli
Precio fichaje: 27,2 millones
Partidos en Arabia: 31
Días en Arabia: 352
Precio de salida: Cesión de 8 millones al Fenerbahçe
Club actual: Al-Ahli (vuelve de su cesión al Fenerbahçe)

ANDERSON TALISCA
El pionero que más aguantó

De todos los que han 'huido' de Arabia, Anderson Talisca es quizás el jugador que más aguantó en la Saudi Pro League. De hecho fue uno de los primeros en llegar a una liga de menor nivel que ha ido creciendo con el paso de los años. El mediapunta brasileño abandonó en 2021 -a sus 27 años- el Guangzhou chino para probar con una nueva aventura en el Al-Nassr, un equipo totalmente desconocido todavía sin Cristiano.

Allí pasó tres años y medio, disputando 110 partidos y anotando la friolera de 76 goles, demostrando haberse adaptado tanto al país como a la liga y al equipo. Pero el pasado mes de enero se cansó y buscó una salida hacia Europa, que encontró -al igual que otros muchos compañeros de profesión- de la mano del Fenerbahçe, donde ha demostrado no haber perdido su olfato goleador con 12 goles en 23 partidos en la Superliga de Turquía. Con 31 años, el talentoso mediocentro ofensivo todavía tiene mucho fútbol en sus botas.

Club que le fichó: Al-Nassr
Precio fichaje: 8 millones
Partidos en Arabia: 110
Días en Arabia: 1.306
Precio de salida: Libre
Club actual: Fenerbahçe

“En Arabia, las duchas están separadas, cerradas. Incluso cuando te cambias de ropa, la gente usa toallas... Llegué la primera vez de la ducha y actué normalmente, pero inmediatamente me dijeron ‘no hagas eso, a los muchachos no les gusta, déjate la toalla puesta”

Alex Telles