"La que te espera hoy, Kukoc"

Toni Kukoc había sido drafteado por Chicago Bulls dos años antes y en la primeravera del 92 decidió dar el salto a la NBA. Consideraba que ya estaba hecho para probar su grandeza con las estrellas yankies. Semanas antes de los Juegos de Barcelona, Jerry Krause, director general de Chicago Bulls, anunció que la prioridad de su equipo para defender los dos anillos de campeón era la contratación de Toki Kukoc, antes incluso que la renovación de Scottie Pippen, la vedette del equipo por detrás de Michael Jordan. Enemigo acérrimo de Air Jordan, le proponía a Kukoc el contrato que le recaneaba a Pippen. Esto provocó la ira de Jordan y Pippen contra Jerry Krause y, como consecuencia, Toni Kukoc vivió el 28 de julio de 92 una de los peores días de su vida. Esa tarde del 28 de julio, Croacia se enfrentaba a Estados Unidos en la fase de grupos y sabía que iba a un examen. Aunque nunca pensó que fuese tan duro. Jordan y Pippen le habían reservado un trato especial, su particular bienvenida a la NBA, y la demostración a Krause del error de su decisión. "No era un partido contra Kukoc sino contra Krause", dice ahora Michael Jordan en un amplio reportaje a la revista L'Equipe con motivo de ese sensacional equipo. El incidente está repleto de episodios que ahora contamos:

PRIMERO. En la mañana del partido, un autobus llevó a la selección americana hasta el campo de entrenamiento. Durante el trayecto, Jordan se levantó de su asiento y tomó la palabra ante sus compañeros. Lo cuenta Magic Jonhson: "Chicos, dijo Jordan, esta noche nadie más que Scottie y yo va a defender a Kukoc. Voy a defenderlo para hundirle por debajo el suelo. Todo el mundo alucinó en el bus", dice Magic.

SEGUNDO. Horas más tarde, cuando el equipo se encontraba en el vestuario, ocurrió otro momento delicioso en el seno del equipo. Lo cuenta Karl Malolne: "Estabamos sentados y Daly (el entrenador) empezó a nombrar a los jugadores de Croacia. Cuando dijo Kukoc, Scottie y Michael saltaron al unísono: "Este le cojo yo", "No yo". Todos dijimos ok, ok. Y así los dejamos. Fui a calentar y en el camino me encontré a Toni Kukoc. Me acuerdo que le dije: "La que te espera hoy...". Sentí pena por él durante algunos segundos pero después pronto me di cuenta que era el hombre a batir".

TERCERO. Suena el himno de los dos equipos antes del inicio del partido y Michael Jordan se divierte buscando la mirada de Kukoc. Lo cuenta el propio Jordan: "Toni estaba bastante nervioso. Tenía razón para estarlo porque ni Scottie ni yo pensábamos dejarlo respirar ni un segundo". Jordan y Pippen eran considerados los dos mejores defensores del mundo.

CUATRO. En los primeros minutos del partido, Jordan le marca el terreno a Kukoc al robarle la primera pelota de las siete que perdió durante todo el partido.  Luego, cuando le tocó el turno a Pippen, vivió otro suplicio. Un marcaje individual a todo el campo casi al límiti de lo permitido. Lo cuenta Pippen: "Al final del partido conocía incluso el color de sus calzoncillos.

QUINTO. Kukoc acabó anotando solo seispuntos con un porcentaje de 3 de 13 tiros, el peor partido suyo del torneo. Cuando acabó el partido ni Pippen ni Jordan le dieron la mano ni tuvieron una palabra agradable sobre su futura llegada a los Bulls. "El partido fue nuestra bienvenida a la NBA":

SEXTO Y ÚLTIMO. Kukoc vive hoy a entre Chicago y Split. A sus 41 años, se ha convertido en un asiduo a los greens con Micahel Jordan, con quien mantiene una gran amistad.