Los héroes de Leicester

"Respeto la opinión de todo el mundo y trabajaré duro para cambiarla. Mi problema no es Lineker ni Redknapp; yo me centro en el Leicester". Son palabras de Claudio Ranieri en julio de 2015, educado y humilde ante la sorna que despertó su fichaje por los <strong><em>zorros</em></strong>. Gary Lineker, si el Leicester gana la Liga, presentará su programa en la BBC en calzoncillos.

Eso prometió el ex jugador inglés al acercarse la Navidad, aprovechando para pedir perdón por haber recibido al técnico italiano con sorna y sumarse al carro, como Redknapp, de los que le veían despedido en octubre. Al cabo de seis meses la Premier está a sus pies, a los pies de todo el club, y no solo no ha sido despedido... sino que provocó el despido de su viejo enemigo <strong>Jose Mourinho</strong> del Chelsea.

Pero, ¿quien es quien en este Leicester que mezcla admiración y envidia en la Premier? Los que hoy se pelean por Vardy y Mahrez, ficharían sin dudarlo a Schmeichel, se descubren ante Huth y se admiran ante Albrighton o Kanté son los mismos que se compadecían de ellos hace un año, cuando transcurridas 21 jornadas el Lester era colista.

Estos son los héroes de Filbert Way:

KASPER SCHMEICHEL: Surgido de la academia del Manchester City, a la que se sumó cuando su padre, leyenda del United, fichó en 2002, Kasper es de esos futbolistas a los que les ha pesado en exceso el apellido. Con los citizens solo llegó a jugar 8 partidos y pasó cedido por clubs menores hasta se asentó en el Notts County en 2009 y en tercera categoría. Brilló y pasó al Leeds United. Brilló y en 2011 le fichó Sven-Goran Eriksson para el Leicester. Su crecimiento ha sido excepcional, hasta el punto que <strong>Wenger </strong>se lo quiso llevar al <strong>Arsenal</strong>. Hoy, a los 29 años, ya no es 'el hijo de...'.

DANNY SIMPSON: Creado en la escuela del Manchester United, el hoy lateral diestro titular del Leicester, de 29 años, jugó ocho partidos oficiales con los diablos rojos en la temporada 2007-08. Tras cuatro cesiones sin éxito, se asentó en el Newcastle y pasó al QPR, que en 2014 lo traspasó al Lester. Irregular con Nigel Pearson, la llegada de Ranieri le ha catapultado.

WES MORGAN: Nacido en Nottingham hace 32 años y jugador de referencia en el Forest, con el que jugó 402 partidos entre 2002 y 2011, su fichaje por el Leicester, rival tradicional, sorprendió mucho. Su coste, un millón de libras, ha sido amortizado sobradamente. En 2013 sorprendió debutando con la selección de Jamaica y se ha destacado como una de las claves en el equipo.

ROBERT HUTH: Ranieri le dio la alternativa en el Chelsea en 2002 y se lo encontró a su llegada en 2015 en Leicester. Nacido en el Berlín Oriental, al central, que hoy tiene 31 años, se lo sacó de encima Mourinho en el verano de 2006 cuando el Middlesbrough presentó una oferta de 6 millones de libras. En 2009 pasó al Stoke City y llegó en enero de 2015 cedido al Leicester, que en junio, semanas antes de llegar Ranieri, pagó 3 millones por su fichaje.

CHRISTIAN FUCHS: Capitán de la selección de Austria, llegó en el verano de 2015 libre de contrato desde el Schalke 04. Lateral zurdo de 29 años, apoya tanto en defensa como ayuda al centro del campo.

N'GOLO KANTÉ: Centrocampista de mucha brega y buen toque de 24 años, fichó en agosto de 2015 por 8 millones de euros desde el Caen francés, con el que se había destacado las dos anteriores temporadas. Se le considera una de las mayores sorpresas de la Premier League y jugador capital en el rendimiento del equipo.

DANIEL DRINKWATER: Otro futbolista formado en el Manchester United que debió emigrar de Old Trafford por la falta de oportunidades. Huddersfield, Cardiff City, Watford y Barnsley fueron distintos destinos en los que pasó sin pena ni gloria hasta que fichó por el Lester en enero de 2012. Desde entonces es clave en el centro del campo.

MARC ALBRIGHTON: Carrilero con buena llegada y trabajador en el centro del campo, Albrighton permaneció en el Aston Villa desde los 9 años y hasta que el club le dio la baja en mayo de 2014 cumplidos los 24. Fichó libre por los zorros y se ha destacado, con Ranieri, como jugador de gran trascendencia.

RIYAD MAHREZ: Llegado desde el Le Havre en enero de 2014, en silencio y sin que nadie reparase en él para fichar por un grande de Francia, al internacional argelino le llaman hoy el 'Messi de Leicester' y está en la agenda de grandes de toda Europa. Tipo comprometido y agradecido, descartó, en primera persona, dejar el club "porque me quiso cuando nadie me quería". Cerrando con un golazo su exhibición ante el <strong>Chelsea</strong>, acabó de sentenciar a <strong>Mourinho</strong>.

SHINJI OKAZAKI: El primer nipón en el King Power Stadium. Fichado por cerca de 9 millones de euros en junio de 2015 al Mainz alemán, llegó a la Premier como mejor goleador japonés histórico en la Bundesliga pero siendo una auténtica incógnita para los fans. Al cabo de cinco meses las dudas son elogios por su capacidad de trabajo, velocidad y apoyos.

JAMIE VARDY: Nacido en Sheffield y despreciado por el Wednesday a los 16 años, hasta los 22 compaginó su afición por el fútbol, siendo amateur en la séptima categoría, trabajando en una fábrica. El Leicester apostó por él en 2012, fichándole al Fleetwood Town y esta temporada se ha catapultado como nadie imaginó. Batió el record de <strong>Van Nistelrooy</strong> y tanto Manchester United como Chelsea le ficharían con los ojos cerrados. Con 29 años tiene un salario semanal superior a los 40.000 euros. Enla fábrica, a los 22, su sueldo semanal era de 35 libras.

LEO ULLOA: En julio de 2014 se convirtió en el fichaje más caro de la historia del club, que pagó por él 10 millones de euros al Brighton. Todo ello después de desembarcar en Europa de mano del Castellón, en 2008, para destacarse en el Almería y ficharle Poyet para el Brighton en enero de 2013. Cazador de goles, delantero de excelente desmarque y trabajador incansable, es idolatrado por la hinchada y por Ranieri.

RITCHIE DE LAET: Natural de Amberes, el Stoke City apostó por él en 2007, cuando tenía 19 años. A pesar de que su impacto no fue el esperado, en parte por culpa de una hernia, en enero de 2009 le fichó el Manchester United, con el que apenas disputó seis partidos antes de ser cedido con poca suerte a Sheffield United, Preston, Portsmouth y Norwich, hasta que en junio de 2012, por sorpresa, firmó por el Leicester, donde su carrera se ha relanzado.

JEFF SCHLUPP: Nacido en Hamburgo de padres ghaneses, su familia se trasladó a vivir a Milton Keynes en su niñez y el Leicester le reclutó a los 14 años. Paulo Sousa, en 2010 y con 18 años, le hizo debutar en el primer equipo y tras una cesión al Brentford se asentó en la plantilla de los foxes. Sin ser titular, su polivalencia es muy agradecida y valorada por su entrenador.

ANDY KING: Canterano del Chelsea entre los 9 y los 15 años, el Lester sí creyó en él y a los 18 ya debutó en el primer equipo, manteniéndose intocable en el club desde entonces, en la temporada 2007-08, lo que le convierte en el más 'veterano' de la plantilla. Internacional por Gales, Ranieri destacó de él su "facilidad" a la hora de combinar el balón sin complicarse y su "inteligencia táctica".

CLAUDIO RANIERI: Gary Lineker saludó el 13 de julio de 2015 su fichaje con su ironía habitual. "¿Claudio Ranieri? ¿Es real?" y toda la Inglaterra futbolística le recibió con una indisimulada desconfianza, a la vista de sus experiencias al frente de<strong> Grecia</strong>, Inter o Roma y, también, por su edad. En Leicester, además, sustituía a un personaje como Nigel Pearson (despedido poco después que su hijo) se hicieron apuestas por ver cuanto tiempo resistía en el cargo. Hoy es el líder de los héroes, sin más.

"Soy un hombre viejo y no me preocupa lo que digan" bromea ahora el italiano, quien ha convertido a los foxes en un grupo excepcional, que hace del sacrificio y el interés colectivo su razón de ser y cuyo techo no se conoce. "Somos como Forrest Gump. Tenemos que seguir corriendo y trabajando duro" responde a quienes le preguntan por el título, algo en lo que él no pierde ni un minuto. "El objetivo es salvarnos" contesta. Colíder con 43 puntos el Leicester ya está a salvo. Y es momento de soñar.